Scalawags var vita amerikanska söderbor som politiskt stödde och samarbetade med den federala regeringen under återuppbyggnadstiden i USA. Många scalawags tog regionala och lokala politiska kontor i söder och utnyttjade de vakanser som lämnats av konfedererade medlemmar som regeringen hindrade från att tillträda. De fick snabba fiender med den stora befolkningen av sydlänningar som var bittra över återuppbyggnaden och nordens seger över södern. Dessa hånare, som Ku Klux Klan, antog scalawag som ett nedsättande smeknamn; termen hade tidigare använts för att hänvisa till dålig boskap. Med tiden blev scalawag mindre av en förolämpning och mer av en allestädes närvarande politisk term.
Efter inbördeskriget tog det republikanska partiet upp manteln av återuppbyggnadsinsatser i söder. Tidigare konfedererade medlemmar och anhängare hindrades från att tjänstgöra i regeringen. Scalawags kombinerade politiska krafter med andra pro-återuppbyggnadsstyrkor, som de frigivna och mattsäckarna. Frigivna, som deras namn antyder, var före detta svarta slavar. Carpetbaggers var nordbor som gjorde vandringen söderut för att hjälpa återuppbyggnadsarbetet. För sydlänningar som motsatte sig återuppbyggnad var scalawags och mattpåsar olika mutationer av samma ras – opportunistiska politiker som tjänade på söderns olyckor.
Värre än att betraktas som opportunistiska, vissa scalawags ansågs vara förrädare av många i söder, särskilt före detta konfedererade medlemmar som uttryckte stöd för återuppbyggnaden och unionen efter kriget. Anti-återuppbyggnadsgrupper som Ku Klux Klan ansåg sydlänningarna som hjälpte återuppbyggnaden vara skyldiga till samarbete och quisling, termer som är synonyma med förräderi. Några av dessa tidigare förbundsmedlemmar beviljades presidentbenådningar och kunde således tävla om politiska platser flera år innan deras södra landsmän kunde. Säkert för sådana män fanns det inget annat öde än att betraktas som förrädare och frackar av de sydlänningar som de brukade ställa sig på. Konfedererade generalen James Longstreet var en sådan skalawag. Longstreet var vän med nordliga generalen Ulysses S. Grant före inbördeskriget och använde den vänskapen för att återställa sin legitimitet efter kriget. Han blev en scalawag och gav honom lika mycket beröm och hån från en nation som fortfarande är splittrad.
När återuppbyggnadsarbetet tog slut 1877, fick före detta konfedererade medlemmar återigen rösta och delta i regeringen. Andra politiska fraktioner, såsom de demokratiska återlösarna, började spänna sina politiska muskler och kämpa för republikanska platser. Återintegreringen av södern i amerikansk politik ledde till nedgången av scalawag som en relevant politisk term.