Scala tympani är en kanal i snäckan, den del av örat där ljud omvandlas till elektriska signaler och skickas till hjärnan. Det är viktigt för hörseln. Ljudvågor omvandlas till mekaniska vibrationer i mellanörat och sedan till vågor i den vätskefyllda håligheten i scala tympani. Hårceller suspenderade i vätska upptäcker sedan dessa vågor och förmedlar ljudinformationen genom cochleanerven till hjärnan. Om de vätskefyllda kanalerna skadas kan hörselnedsättning eller dövhet uppstå.
Cochleakanalen som kallas scala tympani tar emot ljudvibrationer från mellanörats ben genom ett membran och är fylld med en vätska som kallas perilymfa. Tillsammans med scala vestibuli är det en av de två kanalerna i cochlealabyrinten där förstärkta ljudvågor bearbetas. Vibrationer kommer först i kontakt med trumhinnan, går sedan genom mellanörats tre ossiklar, där de förstärks kraftigt innan de når vätskeavdelningarna i innerörat.
Scala tympani och scala vestibuli är åtskilda av Reissners membran. De omvandlar vibrationerna från mellanörats ben – malleus, incus och stapes – till vätskevågor i snäckan. Denna rörelse når hårcellerna i Cortis organ. Hårcellerna är fästa vid receptorneuroner och suspenderade i vätska, vilket gör dem känsliga för vätskerörelser som orsakas av ljudvågor. När hårstråna aktiverar cochleanervens nervceller orsakar de en aktionspotential som når hjärnan. Denna elektriska signalering från nerven möjliggör uppfattningen av ljud.
Intill scala tympani finns cochleakanalen som inrymmer Cortis organ. De två strukturerna är uppdelade från varandra av basilarmembranet. Detta är viktigt eftersom perilymfa som fyller båda skalakanalerna har en specifik elektrolytsammansättning som är nödvändig för korrekt hörsel. Omvänt är cochleakanalen fylld med endolymfa, som har mycket olika kemiska och elektriska egenskaper och inte kan blandas med perilymfa utan att störa hårcellernas funktion.
Skador på scala tympani eller någon annan del av snäckan kan resultera i hörselnedsättning. Trauma i hårcellerna från alltför hög ljudförstärkning är en vanlig orsak, men blandning av vätskor mellan Cortis organ och scala kan också vara ett problem. Ménières sjukdom tros orsakas av ett spill av endolymfa till de omgivande kanalerna. Vid vissa typer av bakterieinfektioner kan scala tympani bli förbent, eftersom ben bildas i snäckans kanaler som istället bör fyllas med vätska. Detta kan orsaka dövhet genom att hindra ljudvågor från att nå hårcellerna.