Sauropoder är en underordning av Saurischia (”ödlahöft”), en av de två kategorierna av dinosaurier, den andra är Ornithischia (”fågelhöftad”). Sauropoda är en av de två stora linjerna av växtätande dinosaurier tillsammans med Ornithischia, som inkluderar anknäbbsdinosaurier, triceratops, stegosaurus och många andra. Sauropoder är kända för att vara de största landdjuren i livets historia på jorden.
Sauropoder uppstod först i den sena triasperioden, för 200 miljoner år sedan. De första sauropoderna var små med sauropodstandarder – 5 m (16 fot) långa och några meter höga och vägde ungefär ett ton. De tidiga sauropoderna skulle ha varit ungefär lika stora som en elefant. De skulle ha kunnat undvika predation på grund av sin stora storlek. Sauropods har också långa, avsmalnande svansar, som många paleontologer tror kunde ha spruckit som en piska och producerat ljudsignaler så höga som 200 decibel. Datorsimuleringar har visat att detta lätt skulle ha varit inom djurets förmåga. Det finns också indicier, fossiler av sauropoder med sammansmält eller brutet svansryggradsdjur.
I slutet av jura, för 150 miljoner år sedan, spred sig sauropoder till alla kontinenter, där deras fossil fortfarande kan hittas idag. Från mycket tidigt i sin evolution växte sauropoder till enorma storlekar. Några av de största kända är Brachiosaurus, som i många decennier ansågs vara den största dinosaurien; Supersaurus, den längsta verifierade dinosaurien på 40 m (130 fot) lång; Diplodocus, en av de mest kända av sauropoder; och Sauroposeidon, med den längsta halsen av alla kända varelser, på 18 m (60 fot). Det finns några skissartade bevis – bokstavligen bara skisser, eftersom det enda fossilet föll till damm för över ett sekel sedan – för en sauropod som konkurrerar med storleken på en blåval, eller Amphicoelias fragillimus, som skulle ha varit 40–60 meter (131–196 fot) ) långa och vägde 120 ton.
Sauropoder hade pinnliknande tänder som var anpassade för att ta bort löven från träd. De använde dem inte för att tugga, utan hade snarare många stora stenar i magen, kallade gastroliter, som malde upp bladmaterialet och hjälpte till att smälta det. Sauropoder var en extremt framgångsrik underordning eftersom de kunde nå höga löv som ingen annan typ av dinosaurie skulle ha varit i närheten av att nå.