Sanktioner är påföljder som utdöms enligt lag när någon bryter mot lagen eller domstolsregler, eller bedöms uppträda i förakt för domstol. Något märkligt kan termen ”sanktion” också ha motsatt betydelse; snarare än att vara ett straff avsett att avskräcka en aktivitet, kan det vara en form av godkännande som indikerar att en aktivitet är acceptabel. Till exempel, om någon säger att ”lagen sanktionerade hans verksamhet på olycksplatsen”, kan hon eller han mena ”lagen tillät hans verksamhet på olycksplatsen.” Vanligtvis framgår den avsedda innebörden av detta ord tydligt från sammanhanget.
Inom straffrätten är sanktioner avsedda att fungera som ett avskräckande för brottslig verksamhet, genom att ge tydliga konsekvenser för ett brottsligt beteende. Exempel på påföljder kan vara fängelsestraff för personer som dömts för att ha deltagit i vissa aktiviteter, tillsammans med böter och andra straff som samhällstjänst som kan utdömas av domstolen.
Inom civilrätten används sanktioner oftast mot advokater eller parter i ett mål när de missbrukar rättssystemet eller agerar olämpligt. Till exempel kan advokater och parter i ett mål åläggas sanktioner för underlåtenhet att iaktta korrekt inställning i domstolen, för att lämna in oseriösa stämningar eller för att ha agerat i förakt mot domstolen. Dessa sanktioner kan innefatta böter och andra påföljder som domaren kan fastställa, och vissa domare har utarbetat särskilt kreativa sanktioner för att införa ordning i sina rättssalar.
Sanktioner i dessa fall kan innefatta saker som böter som betalas till den andra parten för att kompensera för bortkastad tid. Om en advokat till exempel misslyckas med att ha ett vittne redo vid utsatt datum och tid, kan domaren utdöma sanktioner som advokaten betalar till den motstående advokaten som ett erkännande av att hans eller hennes tid slösats bort genom att infinna sig i rätten när det var inget vittne att höra.
Advokatsamfund kan också införa sanktioner mot sina medlemmar. Om ett advokatsamfund anser att en advokat har betett sig oprofessionellt kan hon eller han få sanktioner. En licens att utöva advokatverksamhet kan till exempel tillfälligt dras in, under en bestämd tid eller permanent, och advokatsamfundet kan också utdöma böter. När en advokat har blivit sanktionerad av advokatsamfundet, kommer en lapp på advokatens permanenta register, och kommer att dyka upp när klienter eller andra advokater ber advokaten om referenser och information om advokatens ställning i advokatsamfundet.