Termen samtida fiktion beskriver berättelser som utspelar sig i modern tid som inte tar in några element av fantasy. Det är tekniskt sett en slags realistisk fiktion, och termen ”samtida” används specifikt för att skilja den från realistisk fiktion med en historisk miljö, vilket också är allmänt vanligt och ganska populärt. Samtida skönlitteratur är normalt inriktad på att ge människor ett fönster in i något hörn av vardagsupplevelsen och visa dem hur det skulle vara att gå i någon annans skor. Vissa av berättelserna kan vara politiskt motiverade eller utformade för att öka social medvetenhet, medan andra existerar enbart i underhållningssyfte.
När författare skapar samtida skönlitteratur är det generellt fokus på att göra allt så realistiskt som möjligt. Detta innebär ofta att man undviker överdrifter, även de som kan vara lämpliga för att tillfredsställa publiken. Många fans som gillar samtida fiktion njuter av detta fokus på realism och kan till och med straffa berättelser som glider för långt bort till osannolika scenarier.
Ett annat vanligt fokus för författare som är specialiserade på denna typ av skönlitteratur är social relevans. Till exempel gör de ofta berättelser som fokuserar specifikt på frågor som rasrelationer, sexism, kriminalitet eller fattigdom. Dessa författare hoppas ofta att upplevelsen av att läsa en berättelse kan ge läsaren en bättre förståelse för dessa frågor än han skulle få från en facklitteratur som behandlar samma typ av ämne, vilket potentiellt skulle kunna hjälpa personen att utveckla mer sympati eller en bättre förståelse. Det gör också ofta genrefiktionsberättelser, men vanligtvis är det mycket mindre direkt än hur det hanteras i samtida realistisk fiktion.
Ibland har fans av samtida fiktion faktiskt en specifik motvilja mot genrefiktion. En del av dessa personer kan ha lättare att identifiera sig med berättelser som verkar mer realistiska, och andra kan ogilla tendensen till förutsägbarhet eller formella handlingslinjer som ibland kan presentera sig själva i genreberättelser. Vissa litteraturkritiker tenderar också att favorisera samtida fiktion framför genrer på ungefär samma sätt som filmkritiker ofta föredrar seriösa dramer framför genrefilmer. I andra änden av spektrumet har många fans av underhållningsorienterade genreberättelser inget intresse av att läsa samtida skönlitteratur under några omständigheter. Vissa av dessa människor kan tycka att det allmänna beroendet av absolut realism är för restriktivt, medan andra helt enkelt är ointresserade av någon form av fiktion som inte har en eskapistisk kvalitet.