Samhällsutveckling kan löst definieras som alla slags initiativ utformade för att förbättra den övergripande välfärden för ett specifikt samhälle och människorna som bor i det. Det ses ofta som vilket projekt som helst som syftar till att ge levnadsvillkor för de fattigaste medlemmarna i ett samhälle. Även om detta verkligen är en del av processen, kan samhällsutveckling, eller CD, breddas till att omfatta alla slags åtgärder som vidtas i syfte att förbättra samhället som helhet. Detta kan åstadkommas på en mängd olika sätt och utförs ofta av filantroper eller lokala myndigheter.
De flesta människor har inte makten, rikedomen eller förmågan att göra förändringar i världen eller ens i en nation. Det är dock säkert att säga att en enskild person eller en liten grupp människor kan påverka i ett enda samhälle om de har ambitionen, kunskapen och, i vissa fall, den ekonomiska hjälp som krävs för att få det att hända. Det är den drivande faktorn bakom konceptet samhällsutveckling, som försöker förbättra världen i stort genom att göra positiva förändringar i ett enda samhälle.
Det är omöjligt att diskutera samhällsutveckling utan att först ta hänsyn till de medlemmar i samhället som behöver mest hjälp. I många fall är dessa människor de som kämpar med ekonomin och saknar den typ av boende som bidrar till en hög livskvalitet. Det är därför CD ofta förknippas med dessa ansträngningar att tillhandahålla låginkomstbostäder eller att städa upp slumområden i en viss stadsdel.
Dessutom kan samhällsutveckling betyda många fler saker när det gäller att förbättra samhället. Det finns många exempel på program som kan betraktas som CD. En läskunnighetskampanj kan inledas för att förbättra de lokala barnens utbildningsmöjligheter. Vårdkliniker kan erbjuda gratis screeningar för en specifik sjukdom för att öka medvetenheten om medicinska problem. Lokala miljögrupper kan sponsra något slags skräpinsamlingsprojekt för att öka medvetenheten om deras oro.
Alla dessa exempel visar hur samhällsutveckling går långt utöver att bara tillhandahålla bostäder åt de fattiga. Om det är någon specifik sak som alla CD-projekt innehåller, är det någon form av positiv fördel för samhället. Detta kan komma inte bara i termer av ekonomisk påverkan, utan också genom sociologiska förbättringar. Ett väl genomfört CD-projekt lämnar samhället och alla dess medborgare bättre ställt än innan det påbörjades.