Vitamin A är en allmän term för en grupp besläktade ämnen som människokroppen kan använda för god hälsa. Betakaroten är en specifik molekyl i en grupp molekyler som kallas karotenoider, av vilka några kan omvandlas till en typ av vitamin A av kroppen. Källan till betakaroten är växtbaserad, medan förformad vitamin A endast kommer från animaliska källor.
Betakaroten är bara en av en mängd olika molekyler som kan omvandlas till vitamin A. De andra molekylerna som finns i en genomsnittlig västerländsk kost är alfa-karoten och beta-kryptoxantin, och tillsammans ingår dessa ämnen i en grupp molekyler som kallas karotenoider . Karotenoider är pigment, vilket gör att de ger färg till växten de växer i. Karotenoider i maten kommer endast från växter, så vitamin A och betakaroten spelar roll för intag och upptag av växtnäring, och inte animaliskt näringsämnen.
När kroppen väl har fått i sig betakaroten måste den ändra det för att omvandla det till vitamin A. Det gör det på ett av två sätt, antingen skär upp betakarotenmolekylen i mitten av kedjan eller skär upp den utifrån och in. Nedbrytningen och produktionen av vitamin A och betakaroten sker i tunntarmen, efter att maten passerat genom magen. Processen involverar ett enzym som kallas betakarotendioxygenas, och den specifika produkten av denna vitamin A- och betakarotenprocess kallas retinol. Retinol är bara en form av vitamin A, och andra kan framställas av andra typer av vitamin A-råmaterial, som andra karotenoider.
Lagring av denna produkt av vitamin A och betakarotenprocessen sker i levern. Detta har konsekvenser för de potentiella animaliska källorna till vitamin A, eftersom levern från vissa rovdjur, såsom isbjörnar eller fiskar, kan innehålla höga nivåer av vitamin A. Om för mycket förformat vitamin A intas av en människa, kan sjukdom uppstå.
Om en person äter höga nivåer av betakaroten inträffar dock vanligtvis inte förgiftning, eftersom kroppen bara gör tillräckligt med vitamin A som den behöver, och helt enkelt lagrar betakarotenet i sin ursprungliga form. När kroppen behöver mer vitamin A, gör den det från betakaroten som lagras i kroppens fett. För mycket betakaroten kan göra att huden gulnar, men detta verkar vara ett relativt ofarligt tillstånd. Omvänt kan för lite vitamin A ge utvecklingsproblem hos barn, leda till blindhet och öka risken för farliga infektioner.