Tyrosin och tryptofan är två av de 20 aminosyrorna, molekyler som är ordnade i kedjor för att bilda protein. Människokroppen kräver både att syntetisera protein, en viktig komponent i flera metaboliska funktioner, men medan tyrosin både kan tillverkas naturligt av kroppen och erhållas genom kosten, kan tryptofan endast konsumeras i livsmedel. Livsmedel som tillhandahåller både tyrosin och tryptofan inkluderar kött som kyckling och kalkon, fisk, mjölk, ost, sojabönor och pumpa- och sesamfrön.
Proteinet som finns i maten, liksom att kroppen kan producera på egen hand, består av mindre enheter som kallas aminosyror, som är ordnade i kedjor. Av dessa anses åtta vara essentiella aminosyror, vilket betyder att kroppen inte kan tillverka dem och därför måste de komma från maten i kosten. Tryptofan är en essentiell aminosyra, en som behövs av kroppen för att syntetisera serotonin och niacin, såväl som andra kemiska föreningar.
Däremot är de återstående 12 icke-essentiella aminosyrorna de som människokroppen kan syntetisera. Tyrosin är ofta grupperat här, även om det ibland kallas en villkorligt essentiell aminosyra, vilket innebär att det under vissa omständigheter kan vara tillrådligt att få det via mat eller i kosttillskottsform. Till exempel kan de som är utsatta för depression dra nytta av att komplettera med tyrosin under tider av förhöjd stress, eftersom tyrosin är känt för att höja nivåerna av dopamin och noradrenalin, även känt som noradrenalin, ett stresshormon.
Både tyrosin och tryptofan är alltså aminosyror som fungerar som kemiska prekursorer till hormonella neurotransmittorer som dopamin och serotonin. En prekursor är ett ämne som är nödvändigt för att tillverka ett annat kemiskt ämne. Dessa aminosyror används med andra ord i de kemiska reaktioner som skapar vissa signalsubstanser i kroppen, kemikalier som levererar elektriska signaler längs neuroner mellan det centrala nervsystemet och kroppen.
Det rekommenderas ofta att individer konsumerar mat som är rik på både tryptofan och tyrosin för att säkerställa att de uppfyller sitt behov av båda aminosyrorna. Eftersom många djur som människor äter kan syntetisera båda aminosyrorna, kan konsumtion av kött eller andra animaliska produkter tillföra tyrosin och tryptofan. Fjäderfä, som kalkon och kyckling, är rikt på båda, liksom fisk som lax och torsk. Mjölk, ost och andra mejeriprodukter ger också dessa aminosyror. Flera vegetabiliska livsmedel innehåller också naturligt tyrosin och tryptofan. Bland de som innehåller båda är sesamfrön, pumpafrön, sojabönor och andra sojaprodukter.