Både Total Quality Management och Six Sigma är kvalitetsförbättringsprogram utformade för att minska antalet defekter i tillverkningsprocesser. Total Quality Management (TQM) utvecklades av en grupp tekniker och initierades på 1950-talet. TQM kännetecknas av allokeringen av resurser till oberoende kvalitetsledningsavdelningar i näringslivet och sprids brett bland företag, vilket hjälper till att minska antalet defekter samt tids- och resursslöseri i produktionsmiljöer. Six Sigma utvecklades på 1980-talet av en grupp koncernchefer (VD:er) för att bredda och vässa de mål som TQM hade satt upp. I motsats till TQM tar Six Sigma ståndpunkten att kvalitet inte ska vara en separat avdelning inom en organisation, utan en integrerad del av affärspraxis.
Även om TQM och Six Sigma ger minskningar av defektfrekvensen, gör de det från olika motiverande faktorer. Riktlinjerna och filosofin som utvecklats av TQMs tekniker var vagt definierade för att passa många affärsmodeller, och de erbjöd ingen tydlig slutpunktsstrategi. Six Sigma, å andra sidan, utnyttjade TQM-framgångarna för att göra tillverkningsprocessen mer effektiv samtidigt som man insåg behovet av att prioritera de strategiska målen för ett företags högsta chefer. Six Sigma sätter upp mål för prestationer inom varje avdelning av ett företag, inte bara produktionslinjen, för att uppfylla företagets mål och uppnå tillväxt driven av kundnöjdhet.
TQM och Six Sigma delar några metoder, såsom användningen av standardstatistikanalys och kostnads-/nyttoanalys. Six Sigma använder dock endast de analysverktyg som är fokuserade på individuella projektmål och undersöker generellt utgifterna närmare för att säkerställa att investeringar uppnår beräknad avkastning. TQM strävar efter att säkerställa standardprestanda, enligt industrierkända ISO 9000-mätningar; Six Sigma försöker dock höja förväntningarna för att driva tillväxten. Rollerna för individer som administrerar TQM- och Six Sigma-program skiljer sig också åt. TQM-anhängare bedriver i allmänhet karriärpositioner inom en kvalitetssäkringsavdelning, medan en Six Sigma-ledare endast tjänar tillfälligt för att säkerställa en avdelnings efterlevnad och maximala prestationsmål.
Noterbart är att TQM prioriterar utvecklingen av ett fåtal diskreta experter inom kvalitetsledning som kan arbeta nästan som en neutral part för att utvärdera program och processer inom en verksamhet. Däremot krävs ledningens engagemang i Six Sigma-praxis på alla nivåer – uppifrån och ner – med ledarroller tilldelade i en hierarkisk ranking. Verkställande ledare utvecklar visioner, allokerar resurser till nya projekt och organiserar informationsflöden och processer för produktion. Individer i mellanledningen implementerar noggrann övervakning av efterlevnaden av Six Sigma-standarder och coachar eller utbildar underordnade i sina metodapplikationer till deras specifika tilldelade projekt. Även om TQM och Six Sigma båda strävar efter att uppnå samma resultat, verkar de inom affärsmiljöer på väldigt olika sätt.