Telomeras är ett enzym som produceras av kroppen som bromsar åldringsprocessen på molekylär nivå genom att återuppbygga DNA-bitarna i ändarna av kromosomerna, så kallade telomerer. Under varje celldelning skyddar och hjälper telomererna kromosomen, som inte kan dela sig hela vägen till dess slut. Telomerer förkortas också något varje gång en cell delar sig medan telomerasaktiviteten förlänger och återuppbygger telomeren. Utan telomeras kan en cell bara dela sig ett ändligt antal gånger innan den ”åldras” och dör på grund av att dess telomerer förkortas. Upptäckten av denna process har gett förhoppningar om att forskning om telomeras och åldrande kan ge sätt att fördröja eller vända den mänskliga åldrandeprocessen och dess associerade sjukdomar och störningar.
2009 tilldelades Nobelpriset i medicin till Carol Greider, Jack Szostak och Elizabeth Blackburn för deras forskning som ledde till upptäckten av telomeras 1984. En studie på möss fokuserade på sambandet mellan telomeras och åldrande. Möss som inte producerade telomeras åldrades dubbelt så snabbt som möss som hade normala nivåer. När deras telomeras aktiverades vände alla tecken på åldrande, och hjärnan och organen regenererades och fungerade normalt.
Resultaten av denna forskning förklarade en av anledningarna till att människor åldras. Kopplingen mellan telomeras och åldrande stärktes när man fann att personer som föds med för tidigt åldrande har korta telomerer. En mutation av en telomerassubenhetsgen har associerats med olika sjukdomar och störningar, som aplastisk anemi och andra benmärgssjukdomar. Andra studier har visat att celler som tagits från personer i tjugoårsåldern delar sig fler gånger innan de dör än celler från äldre. Ytterligare andra studier har misslyckats med att backa upp detta.
Åldrande är en komplex process som styrs av samverkan mellan en mängd mekanismer. Många forskare hävdar att det är för tidigt att tillämpa det som är känt om telomeras och åldrande på människor eftersom det mesta av forskningen endast har utförts på möss. Ett annat potentiellt problem är telomerasets roll i cancer.
Cancerceller tenderar att ha kortare telomerer och högre nivåer av telomeras som ökar deras tillväxt. Införandet av telomeras-antiaging-terapi kan vara katastrofalt om en person har oupptäckta cancerformer. Telomeras är en anledning till att cancerceller växer utom kontroll, i själva verket blir odödliga. Vissa forskare föreslår att människor har begränsade mängder telomeras för att skydda mot cancer. Ökande nivåer kan inte bara minska åldrandet, utan stimulera cancertillväxt.
Kopplingen mellan telomeras och åldrande verkar vara mer komplex än vad man ursprungligen trodde. Även om telomeras har ett bestämt förhållande till den hastighet med vilken celler och hela organismen åldras, är det inte den enda faktorn som fungerar. Forskare kan fortfarande inte säga hur gammal en värd kan vara utifrån telomerlängden på grund av de många processer som är involverade i åldrandet.