Stress och homeostas står i strid med varandra i en levande organisms kropp. En organism är designad för att vara i ett tillstånd av homeostas, där alla system i kroppen fungerar optimalt. Stress pressar organismen ut ur homeostas, vilket tvingar den att kompensera för förändringar i miljön eller i dess inre system. Inom biologi kan stress syfta på fysiska och miljömässiga utmaningar såväl som emotionella och psykologiska sådana som kan ha en effekt på en organisms kropp.
Organismer är aldrig helt fria från stress och är därför aldrig i ett riktigt tillstånd av homeostas, även om de vanligtvis är i ett tillstånd som är relativt stabilt. Stressar i miljön, såsom de som orsakas av temperatur eller närvaron av fara, såväl som de inom organismen, såsom de som orsakas av hunger, törst eller känslomässigt obehag, kommer alla att få organismen att flytta ut ur homeostas som stressorn behandlas. För det mesta är stress och homeostas i en balans som gör att organismen kan överleva men inte alltid frodas.
Ett av de mest lätt att känna igen exemplen på sambandet mellan stress och homeostas är binjureresponsen, som ses hos människor och många andra djur. I denna process får en stressfaktor, såsom rädslan som orsakas av närvaron av ett rovdjur, kroppen att frigöra adrenalin så att den kan fly från fara och överleva. Stressorn gör att kroppen lämnar ett tillstånd av homeostas och går in i ett tillstånd av ”kamp-eller-flykt”, där hjärtat slår snabbare, andningen snabbar upp och onödiga system, såsom matsmältning och färgseende tillfälligt stängs av. . När hotet inte längre är närvarande kommer kroppen att lugna ner sig och återgå till ett tillstånd av homeostas.
Även om stress och homeostas ofta diskuteras på grund av deras relation i binjureresponsen, är de också kopplade i andra aspekter av en organisms liv. Om det inte finns tillräckligt med näringsämnen i organismens system kommer detta att skapa stress i organismen, vilket får organismen att hitta mer mat. Om det är för kallt kommer stress att göra att organismen försöker värma sig, till exempel genom att frossa. Emotionell stress kommer också att få kroppen att lämna homeostas, ofta genom binjureresponsen. Med emotionell stress är det svårare att balansera stress och homeostas eftersom hotet inte är lika väldefinierat som andra hot, såsom predation.