Frekvensen av sexuell dysfunktion, såsom erektila problem, ointresse för sex eller oförmåga att uppnå orgasm är exceptionellt hög när människor använder selektiva serotoninåterupptagshämmare (SSRI). Det huvudsakliga sambandet mellan SSRI och sexuell dysfunktion är den frekvens med vilken sexuell dysfunktion uppstår vid användning av SSRI: hos cirka 30-70 % av användarna. Vissa av de antidepressiva som skapar mer fritt serotonin är mindre benägna att orsaka biverkningar än andra, men även i den låga delen innebär en risk på 30 % att en av tre individer som tar dessa läkemedel kommer att uppleva någon form av sexuella svårigheter. Studier pekar på att det är utmanande att helt fastställa det exakta förhållandet mellan serotoninåterupptag och sexuella problem eftersom alla SSRI har åtminstone en svag effekt på andra signalsubstanser.
Läkemedel som mest verkar visa ett samband mellan SSRI och sexuell dysfunktion inkluderar Prozac®, Paxil® och Zoloft®. Alla dessa mediciner påverkar åtminstone minimalt andra signalsubstanser som dopamin, noradrenalin och acetylkolin. Det påstås att den multipla effekten av dessa läkemedel på andra neurotransmittorer än serotonin kan vara en del av problemet. Läkemedel som minst påverkar dessa ytterligare hjärnkemikalier kan vara förknippade med en lägre, men fortfarande kliniskt signifikant risk, för sexuella problem.
Å andra sidan kan denna teori i viss mån vederläggas av läkemedel som verkar på andra signalsubstanser men som inte påverkar serotonin. Bupropion (Wellbutrin®) är ett exempel. Det är ett atypiskt antidepressivt medel som påverkar dopamin och noradrenalin och det är ett av få antidepressiva medel som inte orsakar sexuell dysfunktion. Dess närvaro i mängden läkemedel som används för att behandla depression tyder på att hämning av serotoninåterupptag är en av de viktigaste orsakerna till att SSRI och sexuell dysfunktion är relaterade. Det kan också finnas andra förklaringar, som att flera åtgärder på en kombination av signalsubstanser med största sannolikhet skapar sexuella problem.
Det finns sätt att bryta sambandet mellan SSRI och sexuell dysfunktion. Läkare kan ordinera mediciner som Viagra® som behandlar symtom som erektil dysfunktion efter behov. Ibland kan amfetaminer som metylfenidat hjälpa. Ett annat alternativ är att lägga till bupropion som tilläggsterapi till det huvudsakliga antidepressiva läkemedlet eller att byta patienter till enbart bupropion eller ett annat antidepressivt medel med en lägre profil av sexuella biverkningar.
Det bör noteras att ibland är sambandet mellan SSRI och sexuell dysfunktion fördelaktigt. Män som lider av för tidig utlösning kan ha framgång med att lösa tillståndet när de använder en SSRI. Eftersom hämning av serotoninåterupptag tenderar att sakta ner den sexuella responsen, kan detta förbättra förmågan att upprätthålla erektion under ett sexuellt möte.