Språk och kognition är nära sammankopplade, praktiskt och begreppsmässigt, även om det råder stor oenighet bland experter om den exakta karaktären av detta samband. Debatten bland lingvister och psykologer är ungefär som kyckling-och-ägg-debatten – de ifrågasätter om förmågan att tänka kommer först eller förmågan att tala kommer först. Det finns tre huvudpositioner när det gäller förhållandet mellan språk och kognition: språket utvecklas i stort sett oberoende av kognitionen, kognitionen påverkar både språket och språkutvecklingstakten, och språket går före kognitionen och är det primära inflytandet på tankeutvecklingen.
Det anses finnas giltighet för alla tre teorierna om karaktären av sambandet mellan språk och kognition. Det finns betydande forskning och bevis för att stödja varje position. Mycket av oenigheten bland experter på barnutveckling handlar om ”när”, inte ”om.”
Språk är användningen av ljud, grammatik och ordförråd enligt ett system av regler som används för att kommunicera kunskap och information. Även om många icke-mänskliga arter har en kommunikativ förmåga som löst kan kallas språk, använder bara människor ett system av regler som innehåller grammatik och ordförråd. Ordet ”kognition” används ofta synonymt med ”tanke” eller ”tänkande”, men dess allmänna betydelse är mer komplex. Det hänvisar till processen eller handlingen att erhålla kunskap genom att inte bara uppfatta utan genom att känna igen och bedöma. Kognition innefattar också sådana tankeprocesser som resonemang, komma ihåg, kategorisera, beslutsfattande och problemlösning.
Lingvistik sysslar med det vetenskapliga studiet av språket i alla dess yttringar, och det finns flera grenar inom samhällsvetenskapen som fokuserar på kognition. Till exempel studerar kognitiv antropologi de kulturella skillnaderna i resonemang och uppfattning. Kognitionsvetenskap är den formella studien av sinnet, och modellerna och teorierna från denna disciplin låg till grund för de ursprungliga teorierna om artificiell intelligens.
Den gren av psykologi som studerar mentala processer som minne och uppmärksamhet kallas kognitiv psykologi. Inom psykologins område är kognitiv terapi en beteendeterapi som bygger på idén att hur en person kognitivt uppfattar sig själv i världen avgör hur han eller hon mår. Kognitiva terapeuter tror att människor kan förändra sina känslor genom att först ändra sina kognitiva uppfattningar.
Som enklast är kopplingen mellan språk och kognition för normala vuxna människor, oavsett etnicitet eller kultur, djupgående. Tal ger röst åt tankar. Även om individuella kognitiva processer är internaliserade och därför tysta, tillåter språk – vare sig det är talat eller skriftligt – att kunskap och information kan delas.