Experter tror att självskada och övergrepp kan hänga ihop, särskilt om övergreppet inträffade i barndomen. Människor som skadar sig kan känna sig socialt isolerade och oviktiga för andra, eller så kan de kämpa med känslor av hjälplöshet och hopplöshet. Ofta kan låg självkänsla, ångest och humörstörningar, allvarliga livsproblem och dysfunktioner inom viktiga relationer bidra till självskada. Man tror att självskada och övergrepp är särskilt benägna att vara kopplade om övergreppen var sexuell till sin natur och inträffade tidigt i livet.
Mer än hälften av ungdomar och unga vuxna som skadar sig själv upplevde sexuella övergrepp i barndomen, tror experter. Fysisk och känslomässig misshandel i barndomen tros också vara särskilt höga riskfaktorer för självskadebeteenden senare i livet. Emotionell försummelse och bristen på lämplig känslomässig bindning mellan förälder och barn kan också bidra till denna fråga.
Självskada och övergrepp av sexuell karaktär verkar vara starkt sammanlänkade. Döttrar som upplever sexuella övergrepp från sina fäders händer kan vara mest benägna att engagera sig i självskadebeteenden senare i livet. Barn som separeras från eller förlorar en förälder tidigt i livet kan också löpa en ökad risk för självskada som tonåringar och unga vuxna. Emotionell försummelse i barndomen verkar vara en stor riskfaktor för självskada senare i livet, eftersom det kan skada det känslomässiga bandet mellan förälder och barn. Barn som inte bildar sunda, normala känslomässiga band med sina föräldrar, oavsett anledning, kan löpa ökad risk för självskadebeteenden.
Psykologer tror också att självskada och övergrepp av fysisk karaktär i barndomen kan kopplas samman. Människor som upplevt svår fattigdom, krig eller andra typer av kriser kan vara mer benägna att skada sig själv. Impulsiva personer, särskilt de som saknar funktionella färdigheter för att lösa problem, kan löpa störst risk för självskada. Sannolikheten att någon skadar sig själv verkar öka ju längre beteendet pågår.
Självskadebeteenden uppträder vanligtvis i tidig tonåren, och kan öka personens risk för psykisk ohälsa, personlighetsstörningar, missbruk och självmord. Självskada och övergrepp kan hänga ihop på grund av självkänslasproblem och sårande känslor som många offer för övergrepp känner. Detta kan särskilt vara fallet eftersom offer för övergrepp ofta inte lär sig att hantera sina känslor på ett hälsosamt sätt. Man tror att kvinnor är mer benägna att skada sig själv än män.