Förhållandet mellan serotonin och depression är komplext. I den enklaste förklaringen kan låga nivåer av denna signalsubstans, som cirkulerar genom tarmen och det centrala nervsystemet, direkt leda till ett deprimerat humör och ångesttillstånd. Denna förklaring utelämnar det faktum att det finns flera andra identifierbara signalsubstanser som påverkar humörskemin, såsom noradrenalin och GABA. I vissa fall orsakar låga nivåer av serotonin inte i huvudsak depression och det kan bero på andra utarmade neurotransmittorer eller faktorer som vetenskapen ännu inte har identifierat.
Den enkla historien om serotonin och depression är en användbar metafor när man förklarar för medicinska lekmän sambandet mellan de två, särskilt om medicinering förespråkas för behandling. Det är sant att många människor kan sluta med depression om de tar mediciner som kallas selektiva serotoninåterupptagshämmare (SSRI). Dessa förhindrar receptorer i hjärnan från att utföra återupptag: med andra ord, ta tag i det fria serotoninet som cirkulerar hjärnan och lämnar mindre för att hålla humöret i balans. När ett SSRI förhindrar denna aktivitet finns det teoretiskt sett mer serotonin för att bekämpa depression eller ångest. Personer med denna rudimentära definition av sambandet mellan serotonin och depression kan känna sig mer bekväma med att prova en SSRI och förstå depression som medicinskt inducerad.
Tyvärr är serotonin och depression inte alltid direkt korrelerade. SSRI lindrar inte depression hos alla personer med tillståndet. De kan behöva ersättas med mediciner som verkar på olika signalsubstanser, som de selektiva serotonin- och noradrenalinåterupptagshämmarna (SNRI) eller läkemedel som atypiska antipsykotika som i allt högre grad förespråkas för behandlingsresistent depression. Anmärkningsvärt är att vissa läkare inte föredrar termen ”behandlingsresistent”, eftersom det verkar reflektera ogynnsamt på patienten. Tillståndet verkar vara resistent endast om lågt serotonin ses som den enda möjliga orsaken till depression, och de flesta professionella skulle inte göra detta misstag.
En annan viktig del för att förstå serotonin och depression är att balans är mycket viktig. Att lägga till större mängder serotonin i kroppen kan resultera i en dödlig sjukdom som kallas serotonergt syndrom. Mängderna måste ökas något och människor måste vara försiktiga med att inte ta mer än ett läkemedel som kan höja serotoninnivåerna till farliga toppar.
På liknande sätt finns det vissa typer av depression som är osannolikt att svara bra på hämning av serotoninåterupptag. Patienter med bipolära störningar eller humörstörningar kan ha intensivt negativa reaktioner på SSRI. Detta inträffar oftast om de av misstag diagnostiseras med unipolär depression och behandlas som sådana. I den bipolära hjärnan resulterar extra fritt serotonin ofta i mani eller hypomani.
Den senaste tidens diskussion om användning av SSRI har lett till oro för att SSRI ibland kan orsaka eller utlösa bipolär sjukdom hos de människor som ännu inte har sjukdomen, men som kan vara sårbara för den. Detta är desto större anledning att förstå de invecklade och känsliga balanserna hos neurotransmittorer och hur de kan verka på hjärnan. Ännu undviker full förståelse av detta förhållande även de mest lärda inom det psykiatriska och neurologiska området.