Förhållandet mellan röntgen och medicinsk bildbehandling är att röntgen är en specifik typ av medicinsk bildbehandling. Det är en av de första avbildningsteknikerna som medicinsk personal använde med framgång för att diagnostisera och behandla sjukdomar och skador. Digital teknik har avancerad medicinsk bildbehandling och föredras ibland på grund av oro över den ökade cancerrisken från strålningsexponering, men eftersom dessa tekniker inte är lämpade för alla situationer, håller läkare röntgen i sin arsenal av diagnostiska verktyg.
Kopplingen mellan röntgen och medicinsk bildbehandling förstås bäst genom att först titta på definitionen för röntgen. Röntgen är processen att göra en bild på en yta som är strålkänslig. För att göra detta använder radiografer en röntgenapparat, som i huvudsak är en typ av kamera. Röntgenstrålar är precis som det ljus människor ser genom att de är en form av energi, men de har en annan våglängd och är därför osynliga för ögat. Dessa strålar penetrerar ämnen i olika hastigheter baserat på ämnenas densitet, så när något är mellan röntgenapparaten och filmen, så hamnar röntgenstrålarna i att exponera filmen i varierande mängd.
Den första personen som upptäckte att röntgenstrålar kunde göra röntgenbilder, eller bilder från former av strålning, var den tyske fysikern Wilhelm Conrad Roentgen. När han utförde experiment med elektronstrålar, observerade han att lysrörsskärmen i hans arbetsområde glödde när gasurladdningsröret han använde var på, vilket bevisade att en del strålning träffade skärmen. När han höll handen mellan röret och skärmen såg han skuggan av sina ben. När en samtida, utbildad radiograf tar en röntgenbild, använder han helt enkelt en mer sofistikerad maskin istället för Roentgens gasurladdningsrör för att producera röntgenstrålar på ett koncentrerat sätt. Patienten som radiografen arbetar med lägger en del av sin kropp mellan radiografens röntgenapparat och film, precis som Roentgen stoppar in handen mellan röret och skärmen.
Eftersom Roentgen kunde se inre delar av sin egen kropp med hjälp av röntgenstrålar, såg andra forskare snabbt de potentiella medicinska användningarna för röntgen. Den första personen som använde röntgenstrålar specifikt med medicinska avsikter var John Hall-Edwards 1896, bara ett år efter Roentgens experiment. Hall-Edwards använde röntgen för att undersöka en patient internt för att kunna utföra operation. Röntgen och medicinsk bildbehandling har varit kopplade sedan dess, med Marie Curie som en av de första stora förespråkarna för att använda röntgenstrålar för medicinska ändamål.
Tidiga medicinska bildbehandlingsspecialister arbetade endast med röntgen för att producera röntgenbilder för diagnostiska ändamål. När människor lärde sig mer om beteendet hos atomer och molekyler och avancerad teknologi utvecklade de dock andra medicinska avbildningstekniker, av vilka många använder digital teknik. Samtida medicinsk bildbehandlingsarbetare är ofta bekanta med flera av dessa tekniker och använder kanske inte röntgen enbart trots att de kallas för ”röntgentekniker”, ”röntgentekniker” eller ”radiografer”.