Ekonomisk tillväxt kännetecknas av en ökning av en ekonomis förmåga att tillgodose önskemål och behov hos dem som tillhör ett givet samhälle. Produktivitet och ekonomisk tillväxt är nära kopplade eftersom ekonomisk tillväxt sker när produktiviteten ökar för att möjliggöra sådan tillväxt. Produktivitet uppstår när olika råvaror och andra produktiva förutsättningar, såsom arbetskraft och teknik, används för att göra någon slutprodukt som säljs till och används av konsumenter. När produktiviteten minskar utan motsvarande minskning av efterfrågan stiger priserna och färre människor kan få det de vill ha eller behöver, så ekonomisk tillväxt uppstår inte.
Det finns många olika faktorer som kan bidra till ökningar eller minskningar av produktivitet och ekonomisk tillväxt. Tillgänglighet på nödvändiga resurser och råvaror är till exempel avgörande för att någon produktion ska kunna ske. Att öka den totala sysselsättningsnivån i ett samhälle och mängden produktivitet som varje individ är kapabel till är också avgörande för en total ökning av båda. Ytterligare faktorer, såsom teknik och statlig politik, kan också väsentligt påverka ett samhälles produktionsförmåga. Med en ökad produktivitet kan ett givet samhälle direkt eller indirekt ge fler människor det de behöver eller vill ha, vilket leder till ekonomisk tillväxt.
Ökad produktivitet kan ses som en minskning av den insats som krävs för att få samma produktion. Om till exempel en enhet av en produkt som tidigare tillverkats av två personer under loppet av en timme kunde produceras av en person på 30 minuter, skulle en produktivitetsökning ha skett. Mer av samma produkt skulle kunna produceras snabbare och med mindre kostnader, förutsatt att kostnaderna för råvarorna förblir konstanta. Tillväxt och produktivitet ökar tillsammans när ökningen av produktionskapaciteten ökar ekonomins förmåga att tillgodose alla samhällsmedlemmars önskemål och behov.
Det bör också noteras att dessa två faktorer kan ökas genom introduktion av nya produkter, teknologier och tjänster. Bidraget av nya varor och tjänster till samhället bidrar ytterligare till vad medlemmarna i det samhället kan äga. I vissa fall gör introduktionen av nya produkter och tjänster dock äldre produkter och tjänster föråldrade, vilket skadar vissa sektorer av ekonomin. Sådana nya produkter och tjänster kan dock vanligtvis produceras billigare och mer effektivt än de äldre alternativen, så en total ökning av produktiviteten och ekonomisk tillväxt sker vanligtvis fortfarande.