Moderkakan och navelsträngen fungerar som fostrets försörjningsledning under de nio månaderna ett barn utvecklas i livmodern. Dessa organ fungerar för att ge syrerikt blod och näringsämnen till fostret och ta bort avfallsprodukter. Båda strukturerna anses vara livlinan under graviditeten för att hålla ett foster vid liv fram till födseln.
Både moderkakan och navelsträngen växer när fostret mognar. Placentan fäster inuti livmodern och producerar östrogen, progesteron och mänskligt kroniskt gonadotropin, hormoner som främjar tillväxt och skyddar fostret från infektion. Nära slutet av graviditeten bildas antikroppar som når fostret via moderkakan och navelsträngen. Dessa antikroppar skyddar det nyfödda barnet under de första tre månaderna av livet.
Länken mellan moderkakan och navelsträngen består av tre blodkärl, två artärer och en ven. Navelsträngen transporterar blod från moderkakan till fostret för att ge syre. Artärer transporterar koldioxidavfall från fostret till moderns blodtillförsel, där det filtreras och avlägsnas av hennes njurar. Denna process förhindrar att barnets blod och moderns blod blandas, börjar cirka fem veckor efter befruktningen och fortsätter tills förlossningen. Placentan och navelsträngen fungerar som fostrets lungor, njurar och matsmältningssystem under graviditeten.
När barnet växer inuti fostersäcken, en hålighet fylld med varm vätska för att skydda fostret från skada, växer navelsträngen och moderkakan för att tillgodose fostrets behov. Navelsträngen låter fostret röra sig fritt inne i livmodern som en form av träning för att bygga muskler. Enäggstvillingar delar vanligtvis en moderkaka, men har separata navelsträngar. Icke-identiska tvillingar utvecklas med separata moderkakor och sladdar. Studier visar efter en kvinnas första graviditet ökar moderkakan och navelsträngen i storlek i efterföljande graviditeter.
Under förlossningen fortsätter navelsträngen att skicka syre till fostret. Efter att barnet har fötts kläms snodden nära barnets navel och skärs av, vilket bryter förbindelsen mellan moderkakan och navelsträngen. Detta inträffar efter att barnet börjar andas, vilket gör att han eller hon kan ta emot livsviktigt syre genom lungorna. Moderkakan stannar kvar inne i livmodern en kort tid innan den drivs ut genom slidöppningen.
De flesta läkare avråder från att använda alkohol, tobak och vissa mediciner under graviditeten eftersom dessa ämnen kan passera från moderkakan till fostret via navelsträngen. Flera tillstånd kan utvecklas under graviditeten som begränsar blodflödet från moderkakan, inklusive sladdar som blir knutna eller lindade runt barnets hals. Ultraljudsundersökningar identifierar vanligtvis dessa problem, vilket kan leda till kejsarsnitt istället för vaginal förlossning som en försiktighetsåtgärd.