Livräntor är livförsäkringsavtal som ger kontraktsägaren eller livräntetagaren levnadsförmåner. Traditionellt tog pensionsplanerna formen av livräntor; detta fick många att använda termerna pension och livränta omväxlande. Mot slutet av 20-talet slutade många pensionsoperatörer använda livräntebaserade pensionsplaner och flyttade fonder till billigare fond- eller aktieinvesteringsplaner. Livräntepensionsplaner ger deltagarna fasta månatliga inkomster medan aktiebaserade planer inte har några förmånsgarantier.
Både pensioner och livräntor är utformade för att generera inkomster för pensionärer. Försäkringsbolagen säljer de livräntor som ofta ingår i pensioner och livräntor som privatpersoner kan köpa som fristående produkter. Försäkringsbolaget finansierar annuitetsköpet och tar ut en förskottspremie. Köpare eller livräntetagare får en återbetalning av premien samt ränta på en serie ungefär lika stora betalningar som är strukturerade för att pågå under livräntetagarens liv.
Försäkringsgivare använder försäkringstekniska tabeller för att förutsäga medellivslängden för livränteköpare. Livränteutgivare skulle gå i konkurs om betalningarna som livränteägarna fick översteg de premier som livränteköpare betalade för att köpa kontrakten. För att minska risken för förlust säljer försäkringsbolag samma livränta produkter till ett stort antal människor och baserar månatliga inkomstbetalningar på de försäkringstekniska tabellerna. Ju fler livräntor företaget säljer, desto mindre sannolikt är det att en hög andel av kontraktsköparna kommer att leva längre än förväntat och utsätta försäkringsbolaget i ekonomisk fara. Ur en livränteutgivares perspektiv är livräntekontrakt lönsamma om livräntetagare dör tidigare än förväntat eftersom utgivaren betalar ut mindre än förväntat i form av livsförmåner.
Många försäkringsbolag marknadsför aktivt livränteprodukter till pensionsgivare eftersom pensionsplaner har ett stort antal deltagare och livränteleverantörer måste sälja livränta till ett stort antal människor för att minska risken för förlust. Arbetsgivare och andra pensionsplansleverantörer lockas ibland av livräntor eftersom de potentiella inkomstfördelarna är större än initialkostnaden. Dessutom är vissa arbetstagare mer benägna att arbeta för företag som erbjuder livstidsinkomstförmåner i form av pensioner och livräntor snarare än företag som erbjuder pensionsplaner utan garantier.
Ur en anställds eller försäkringsgivares synvinkel är pensioner och livräntor en attraktiv kombination. Omvänt, ur en arbetsgivares synvinkel, är livräntor dyra att finansiera på grund av de stora förskottspremierna och de pågående administrativa kostnaderna. Många arbetsgivare föredrar att sponsra fondbaserade planer eftersom de administrativa kostnaderna täcks av den anställde snarare än av arbetsgivaren. Även om fondplaner inte inkluderar några garantier, finns det heller inga inkomsttak så att anställda potentiellt kan tjäna mer än med traditionella pensioner och livräntor.