Kroppen utsöndrar de kvinnliga hormonerna östrogen och progesteron som ett sätt att reglera olika vävnadsfunktioner. Dessa ämnen produceras främst av äggstockarna och binjurarna hos kvinnor och i binjurarna och testiklarna hos män. Östrogen och progesteron samverkar på flera fronter, inklusive att kontrollera reproduktionscykeln och förbereda en kvinnas kropp för graviditet.
Östrogen utsöndras av äggstockarna för att främja ägglossning, vilket är frisättningen av ett moget ägg som kan befruktas. Denna tid under cykeln är känd som follikulärfasen. Kroppen utsöndrar östrogen under follikelfasen för att utveckla livmoderns slemhinna, om graviditet inträffar efter ägglossningen. Det förtjockade livmoderslemhinnan främjar implantation av ett befruktat ägg.
Fasen efter follikelfasen är känd som lutealfasen, och det är i denna fas som kroppen börjar utsöndra mer progesteron. Detta hormon verkar också för att öka blodkärlstillväxten i livmodern, vilket ökar och förtjockar livmoderslemhinnan. Under lutealfasen utsöndras både östrogen och progesteron av corpus luteum, det överblivna skalet av follikeln som finns kvar efter att ägget har släppts.
Om graviditet inträffar är progesteron nödvändigt för att bilda moderkakan. Progesteron verkar också för att förhindra livmodersammandragningar under graviditeten, vilket skyddar det utvecklande barnet. Efter ungefär tre månaders graviditet tar moderkakan under utveckling över produktionen av östrogen och progesteron från gulkroppen.
Under graviditeten förbereder progesteron och östrogen en kvinnas bröst för amning och förmågan att amma ett barn efter förlossningen. Progesteron ökar utvecklingen av celler som producerar bröstmjölk, medan östrogen främjar tillväxten av mjölkkanalerna. Östrogen ökar också kroppens produktion av prolaktin, ett hormon som stödjer produktionen av bröstmjölk.
Om graviditet inte inträffar efter lutealfasen sjunker östrogen- och progesteronnivåerna. Blodflödet progesteron hade ursprungligen främjats genom att blodkärlens tillväxt minskar. Menstruation, som inträffar när kroppen tappar livmoderslemhinnan som östrogen och progesteron arbetade för att bygga upp, inträffar sedan. Efter menstruationen börjar follikelcykeln igen. Hela cykeln, från dag 1 av menstruationen till och med dagen då lutealfasen slutar precis innan nästa menstruation börjar, pågår vanligtvis 28 dagar.
Vissa kvinnor tar östrogen som en form av hormonersättningsterapi för att minska obehagliga symtom i samband med klimakteriet. Under klimakteriet utsöndrar äggstockarna mindre östrogen, vilket orsakar symtom som muntorrhet, vaginal torrhet, värmevallningar och humörsvängningar. Östrogenersättning kan ges för att minska förekomsten av symtom och för att skydda mot osteoporos. Progesteronersättning kan läggas till östrogenbehandling för kvinnor som inte har genomgått en hysterektomi för att hjälpa till att kontrollera överväxten av livmoderslemhinnan och risken för livmodercancer.