Förhållandet mellan östrogen och akne är något komplext eftersom hormonfluktuationer i den normala kvinnliga menstruationscykeln kan orsaka akne vid olika tidpunkter. Låga nivåer av östrogen och proportionellt högre nivåer av androgenhormoner orsakar i allmänhet östrogenrelaterad cystisk akne. Hormonobalanser som minskar östrogennivåerna eller höjer androgennivåerna ökar sannolikheten för aknebildning eftersom de ökar mängden olja som produceras av talgkörtlarna under hudens yta. P-piller kan lindra viss svår akne, eftersom de noggrant bibehåller östrogen- och androgennivåerna i blodomloppet.
Androgener är den primära hormonrelaterade orsaken till akne hos många kvinnor. Det är dessa hormoner som stimulerar talgkörtlarna att producera en oljig substans som kallas talg. För mycket av detta ämne kan ofta fastna i porerna, vilket ger en grogrund för vanliga hudbakterier som förökar sig under hudens yta. När bakterierna väl har förökat sig kan de ofta orsaka inflammation, vilket leder till cystisk akne. Östrogen kan eliminera eller maskera androgenernas effekter på kroppen.
Höga nivåer av östrogen och akne förekommer vid motsatta tidpunkter i en typisk menstruationscykel. Under den första halvan av cykeln, innan ägglossningen inträffar, stiger östrogennivåerna gradvis. Detta minskar inte bara effekterna av androgener i kroppen, utan det minskar också förekomsten av akne. Kroppen når sin östrogentop precis innan ägglossningen, varefter östrogennivåerna gradvis avtar. Akne ökar vanligtvis efter ägglossning under den tid som kallas lutealfasen, och den blir värst strax före menstruationen.
Under cykelns luteala fas stiger gradvis progesteron, ett hormon som har både östrogenliknande och androgenliknande egenskaper. Progesteronfluktuationer kan öka uppblåsthet och vätskenivåer, vilket i sin tur pressar ihop porerna i ansiktet. Denna minskning av porstorleken förvärrar ofta symtomen på akne eftersom den ytterligare begränsar kroppens förmåga att rensa bort överflödig olja.
P-piller ger noggrant kontrollerade östrogen- och progesteronnivåer i blodomloppet. Genom att hålla östrogennivåerna konsekventa under hela månaden kan pillren minska androgeneffekterna under lutealfasen förutom att de minskar allmänna hormonfluktuationer. Detta leder i slutändan till en minskning av akne för många kvinnor, särskilt de som upplevde allvarliga hormonobalanser innan behandlingen påbörjades.