Vetenskaplig forskning har fastställt att det finns ett orsakssamband mellan östradiol och cancer, med östradiol, ett hormon, vilket ökar risken för cancer genom att främja den maligna tillväxten av bröstceller. Detta negativa orsakssamband är mest troligt när det finns ett överflöd av insulin i kroppen. Estradiol, en form av östrogen, utlöser specifikt expansionen av vissa MCF-7-bröstceller som har östrogenreceptorer (ER), har forskare funnit. Forskare tror att dessa ER-positiva celler, när de stimuleras, utlöser en omotiverad celltillväxtcykel – såvida det inte finns en frånvaro av insulin. Utan insulin och utan östrogenreceptorceller kan östradiol inte framkalla malign celltillväxt, har forskning funnit.
Östradiol- och cancerkopplingen kan vara ett resultat av mer än bara östradiols förmåga att få celler att syntetisera DNA och börja föröka sig. Forskare tror att syreradikaler är en annan nyckelfaktor för att östradiol blir en sann cancerrisk. Studier har länge visat att fria syreradikaler kan leda till cancer genom att skada annars friska celler; estradiol, enligt studier, är farligt eftersom det kan producera sina egna fria syreradikaler i ER-positiva celler. Även om östradiol mestadels är kopplat till bröstcancer, kan det också orsaka cancer i livmodern och endometriet.
I normala mängder är östradiol och cancer inte kopplade. Estradiol är faktiskt nödvändigt och fördelaktigt för kvinnor eftersom det styr korrekt kvinnlig utveckling. Till exempel styr östradiol, som görs naturligt i den kvinnliga kroppen varje dag, utvecklingen och underhållet av en kvinnas livmoder, bröst och äggledare. Detta steroidhormon styr också hur fett avsätts på en kvinnas kropp, vilket styr formen på hennes figur. Tillsammans med två andra former av östrogen – östriol och östron – hjälper östradiol till att reglera kvinnlig menstruation och graviditet.
Cancerrisker uppstår när förekomsten av östradiol i kroppen är överdriven; ibland orsakas detta av läkemedel som innehåller östradiol från andra animaliska källor. Detta terapeutiska östradioltillskott är ofta en del av kvinnlig hormonersättningsterapi för tillstånd som klimakteriet. Hormonet kan också finnas i vissa former av preventivmedel samt vissa kosmetika. Dessa miljömässiga och medicinska exponeringar ökar risken för att kvinnor stöter på det farliga sambandet mellan östradiol och cancer.
Dessutom, eftersom östradiol ibland används i vissa veterinärmedicinska läkemedel, kan spår av hormonet hamna i vissa kött och mjölk, enligt vissa medicinska rapporter. Kopplingen mellan förhöjt östradiol och cancer kan bekämpas med antiöstrogenläkemedel. Läkare har funnit att vissa steroida antiöstrogener kan stoppa cancertillväxt från östradiol och till och med förhindra den helt.