Dopamin är en signalsubstans som ansvarar för känslor som njutning, avkoppling och lycka. Nikotin påverkar nästan alla delar av människokroppen, särskilt hjärnan. När nikotin- och dopaminreceptorer interagerar förändrar hjärnan hur den skapar dopamin och hur den svarar på dopamin. Denna reaktion är den primära orsaken till nikotinberoende.
Inom sju sekunder tar sig nikotin från lungorna till blodet och in i hjärnan. Medan den genomsnittliga cigaretten bara innehåller 1 mg till 3 mg nikotin, är detta tillräckligt för att orsaka en långvarig förändring av den mänskliga hjärnan. Nikotin gör att hjärnan producerar mer dopamin än vad den vanligtvis gör, vilket står för de stimulerande och euforiska effekterna av tobaksbruk. Effekten på dopaminnivåerna i hjärnan liknar den effekt som amfetaminer och psykostimulerande medel har på hjärnan, vilket gör tobaksanvändningen jämförbar med användningen av droger som kokain.
När nikotin- och dopaminreceptorer interagerar och hjärnan börjar producera mer dopamin som svar på nikotinet, gör detta att hjärnan minskar sin produktion av naturligt dopamin. Organet har i huvudsak lärt sig att det bara behöver skapa denna signalsubstans som svar på läkemedlet snarare än som svar på dess naturliga funktion. Även om denna process sker ganska snabbt, fortsätter den länge efter att nikotinanvändningen har stoppats, vilket står för mängden tobaksanvändare som slutar med vanan, för att sedan gå tillbaka till den månader eller år senare.
Nikotin och dopamin spelar ett spratt på den mänskliga hjärnan. När nikotin först introduceras i kroppen, medan hjärnan fortfarande producerar dopamin naturligt, gör det att hjärnan producerar en mycket högre nivå av dopamin än vad den är van vid att producera. Detta får i sin tur hjärnan att skapa fler dopaminreceptorer för att hantera mängden dopamin som produceras, vilket gör att hjärnan blir mer känslig för närvaron av nikotin och dopamin, och för deras frånvaro.
Nikotin och dopamin, när de kombineras, är den främsta orsaken till beroende av tobaksprodukter och abstinenssymptom som är förknippade med att sluta. Förändringen av hjärnan till att endast producera dopamin i vissa situationer och ökningen av dopaminreceptorer gör att de som använder tobaksprodukter behöver frekventa och stadiga ”fixar” för att känna sig normala. Detta, tillsammans med det faktum att effekterna av nikotin vanligtvis försvinner inom några minuter, är den främsta anledningen till att det är så svårt att sluta med tobaksprodukter.