Relationen mellan signalsubstanser och missbruk grundar sig i det beroendeframkallande ämnets förmåga att avbryta neurotransmittorns hjärnaktivitet. Neurotransmittorer är meddelandebärare som skickas mellan en neuron och en receptor. Smärta, njutning, tristess och andra meddelanden färdas med signalsubstanser. Droger, alkohol och andra beroendeframkallande ämnen förhindrar inte bara lämplig neurotransmittoraktivitet, utan skapar också hjärnaktivitet som förändrar beteendet.
Dopamin är en primär signalsubstans som påverkas av beroende. Denna signalsubstans påverkar rörelsekontroll, känslor, njutning och smärta. Olika läkemedel kan stimulera eller hämma hjärnans dopaminreceptorer. Detta stör signalsubstansens förmåga att fungera effektivt.
Kokain är ett exempel på en drog som påverkar dopaminverkan i hjärnan. Att använda kokain ökar dopaminnivåerna och skapar en tillfällig eufori. Varje läkemedel som används blockerar eller stimulerar signalsubstanserna, vilket påverkar användarens tankar och beteenden. Vissa droger, inklusive amfetamin, stör det normala flödet av hjärnans signalsubstanser. Andra läkemedel kringgår signalsubstanssystemet helt och går direkt till receptorer.
När dopamin-neurotransmittorer konsekvent överstimuleras genom droganvändning, slutar hjärnan att skapa dopamin på egen hand. Detta kallas desensibilisering, ofta kallad drogtolerans. Desensibilisering tar veckor till månader att vända sig efter att droganvändningen har eliminerats.
Olika droger har olika kopplingar mellan signalsubstanser och beroende. Till exempel ökar amfetamin frisättningen av dopamin, och kokain binder till signalsubstansen, vilket minskar frisättningen av dopamin, men båda drogerna producerar känslor av lycka och energi. Nivån och hastigheten av förändringar i hjärnans kemikalier med droganvändning har också en inverkan på signalsubstanser såväl som beroende.
På grund av vissa läkemedels effekt på signalsubstanser och beroende anses vissa läkemedel vara mer beroendeframkallande än andra. Crackkokain och opiater inklusive heroin, morfin och receptbelagda smärtstillande medel anses vara extremt beroendeframkallande. Marijuana anses vara mycket mindre beroendeframkallande. Nikotin anses vara det mest beroendeframkallande av de psykoaktiva drogerna.
Kronisk droganvändning, som ses vid missbruk, har en inverkan på hjärnans funktion. Neurotransmittorer och beroende studeras i ett försök att förstå deras förhållande och hitta ett botemedel. Forskning har upptäckt att kronisk droganvändning förändrar hjärnans främre cortex. Detta är det område som ansvarar för att förstå konsekvenserna av handlingar. Att inte lära sig av misstag, att inte oroa sig för risker och att inte bry sig om konsekvenserna är alla biprodukter av förhållandet mellan signalsubstanser och beroende.