Motivation och arbetsprestation är oupplösligt kopplade eftersom varje arbetare måste ha en viss grad av motivation bara för att gå till jobbet i första hand. Många tror att de mest motiverade medarbetarna är de anställda som kommer att nå den högsta nivån av arbetsprestationer. Följaktligen utbildar många stora företag chefer och chefer för att motivera sina anställda eller utveckla metoder som gör det möjligt för dem att förstå de faktorer som motiverar enskilda anställda.
Till viss del är de flesta anställda motiverade av pengar eftersom människor i allmänhet arbetar för att tjäna pengar för att täcka sina dagliga levnadskostnader. Många människor arbetar hårdare om de ges ekonomiska belöningar, såsom provisionscheckar och bonusar för att nå prestationsnivåer utöver den grundläggande nivån som deras chefer kräver. Vissa individer motiveras av möjligheten att få befordran eller gå in i mer prestigefyllda roller, medan andra anställda motiveras av en rädsla för att misslyckas. I vissa fall är människor motiverade att arbeta hårt om de tror att underlåtenhet att göra det kommer att leda till att de förlorar sina jobb. Alla dessa faktorer nämns regelbundet av människor som ser ett samband mellan motivation och arbetsprestation.
De flesta företag förväntar sig att avdelningschefer ska motivera medarbetarna, och chefer börjar ibland försöka uppnå detta genom att erbjuda ekonomiska incitament till anställda såväl som befordran eller extra betald ledighet. Många företag använder tillvägagångssätt som är baserade på forskning av psykologer, som Abraham Maslow som utvecklade behovshierarkin på 1950-talet. Med hjälp av Maslows lista över motivatorer försöker chefer matcha sina klienters personligheter eller behov med de behov som identifierats av psykologer, och motivera anställda genom att koppla deras behov med deras jobbprestationer. Någon med låg självkänsla kan motiveras av chansen att få erkännande, medan någon som upplever ekonomiska problem kan motiveras av behovet av att tjäna de pengar som behövs för att ha en känsla av trygghet.
Moderna psykologer och beteendeanalytiker har hävdat att en ledare inte kan motivera en omotiverad medarbetare, och att motivation måste börja hos medarbetaren. Med denna logik presterar vissa anställda dåligt på jobbet eftersom de saknar motivation. Oavsett vad som prövas kan chefer inte höja sin prestationsnivå genom att försöka använda belöningar eller straffåtgärder som motivatorer.
Många chefer håller reda på medarbetarnas handlingar och de resultat som dessa handlingar genererar. Chefer letar efter en korrelation mellan mängden ansträngning en anställd lägger fram genom åtgärder som att ringa säljsamtal, och den anställdes försäljningsresultat jämfört med andra till synes mindre motiverade anställda. Andra variabler som en anställd inte kan kontrollera, såsom klienternas beteende, kan också påverka en anställds prestation. Även om motivation och arbetsprestation hänger ihop, kan även högmotiverade medarbetare uppleva prestationsproblem på jobbet.