Ett antal studier har kopplat läkemedlet metotrexat och lymfom genom att fastställa att artritbehandlingen kan aktivera Epstein-Barr-viruset (EBV), vilket tros öka sannolikheten för att drabbas av cancern. Metotrexat kan också öka risken för att utveckla andra cancerformer som påverkar lymfkörtlarna. När de patienter med lymfom slutar att ta detta läkemedel, går deras cancer vanligtvis i regression, vilket ytterligare etablerar en koppling mellan metotrexat och lymfom. Andra mediciner som används för att behandla reumatoid artrit som ciklosporin har inte visat sig ha någon inverkan på EBV-aktivitet i kroppen.
Metotrexat är ett läkemedel som används för att behandla reumatoid artrit och andra sjukdomar orsakade av ett aggressivt immunsystem. Det fungerar genom att lugna immunförsvaret så att skadorna på leder och andra vävnader minimeras. Detta minskar smärtan och svullnaden för patienter med reumatoid artrit.
En serie studier har funnit att exponering av celler som innehåller EBV för metotrexat gör att dessa celler frisätter en smittsam form av viruset. EBV är en vanlig typ av herpesvirus som tros finnas i mer än 95 procent av unga vuxna i USA. Det är förknippat med mononukleos och kroniskt trötthetssyndrom men är vilande för livet hos de flesta människor som därför inte vet att de bär på det. EBV överförs genom saliven hos en infekterad person. Laboratorietester som kan upptäcka om en person bär på EBV finns men är inte alltid korrekta.
EBV kan också öka risken för att utveckla Burkitts lymfom, en sällsynt form av denna typ av cancer. Sambandet mellan metotrexat och lymfom är inte helt klarlagt, men man tror att läkemedlets effekt på immunförsvaret spelar en roll. Ett försvagat immunförsvar har mindre förmåga att hålla en latent form av EBV i schack, så viruset kan aktiveras, orsaka infektion och i sällsynta fall bidra till utvecklingen av lymfom. Det är också möjligt att läkemedlet i sig aktiverar EBV utan att hämma dess replikation. Med andra ord kan läkemedlet utlösa en smittsam form av viruset samtidigt som det försvagar immunförsvaret.
Patienter med lymfom som deltog i forskningsstudier om metotrexat fann att deras cancer ofta gick in i regression när de slutade ta läkemedlet. Sambandet mellan metotrexat och lymfom har inte fastställts med andra läkemedel som hämmar immunförsvaret på liknande sätt. Som ett resultat tror forskare att metotrexats effekt på EBV samtidigt som det hämmar immunsystemet från att innehålla viruset är unik bland denna typ av medicin.
Förutom sambandet mellan metotrexat och lymfom, är denna medicin också förknippad med andra allvarliga biverkningar. Leverskador, lungskador och gastrointestinala skador har alla rapporterats. När läkemedlet minskar immunsystemets aktivitet ökar risken att drabbas av hur många farliga infektioner som helst. Vanligare biverkningar inkluderar håravfall, ömt tandkött och dåsighet.
Endast i sällsynta fall utvecklar en patient som tar detta läkemedel faktiskt lymfom. Dessa fall uppträder vanligtvis hos dem som har tagit drogen under en längre tid. Som med all medicinbehandling bör patienter väga de potentiella fördelarna mot de potentiella riskerna med sin vårdgivare.