Autismspektrumstörningar består av en rad utvecklingsstörningar som orsakar sociala störningar, repetitiva beteenden och problem med kommunikation. De diagnostiseras i allmänhet när ett barn är mycket ungt och påverkar barnet under hela hans eller hennes liv. Barn med autism tenderar att ha låga nivåer av melatonin i sina kroppar. Detta har fått forskare att undersöka de möjliga sambanden mellan melatonin och autism. Forskning har visat att melatonin kan hjälpa barn med autism att stabilisera deras sömn-vakna cykler.
Melatonin är ett hormon som frisätts av tallkottkörteln och som hjälper kroppen att bibehålla sin dygnsrytm, även känd som sömn-vaken-cykeln. Den låter kroppen veta när den ska sova och när den ska vakna. Personer med lågt melatonin eller personer som inte bearbetar melatonin korrekt har ofta sömnproblem. Dessa kan inkludera sömnlöshet, problem med att falla och sova och dåsighet på dagarna. Barn med autism lider ofta av dessa problem också, så läkare har länge misstänkt ett samband mellan melatonin och autism.
Lågt melatonin och autism tenderar att förekomma tillsammans. Studier av barn med autism har visat att många har en genmutation som orsakar låga melatoninnivåer och onormalt melatoninupptag. När denna brist först upptäcktes, hoppade vissa människor till slutsatsen att lågt melatonin orsakade autism; dock har forskning visat att låga melatoninnivåer är en riskfaktor för autismspektrumstörningar men inte orsakar dem.
Det verkliga sambandet mellan melatonin och autism är att melatonintillskott kanske kan hjälpa barn med autism. Melatonin tas ofta i tilläggsform som ett naturligt botemedel mot sömnlöshet eller för att förhindra jetlag. Studier har visat att melatonintillskott kan vara till hjälp för att förebygga sömnproblem som är vanliga vid autismspektrumstörningar.
Föräldrar till barn med autism föredrar ofta melatonin framför läkemedelsbaserade sömnhjälpmedel. Melatonin är ett naturligt hormon i kroppen, så det finns liten risk förknippad med hormontillskott som återställer melatonin till normala nivåer. Det verkar finnas få eller inga biverkningar av att ge melatonin till barn med autism.
Att hjälpa barn med autism att få en god natts sömn kan ha andra positiva effekter. Barn som är bättre utvilade tenderar att svara bättre på behandling, och de har mer tålamod och mindre beteendeproblem. Att få ett barn att sova hela natten välkomnas också av föräldrar. Ytterligare forskning bedrivs för att ytterligare förstå sambandet mellan melatonin och autism.