Medvetande och kognition är termer som används för att beskriva vissa egenskaper hos personligheten eller sinnet. Medvetenhet om sin omgivning, om andra och om sig själv anses vara medvetande. Kognition har flera betydelser inom olika discipliner. I allmänhet är kognitiva förmågor de som är involverade i att minnas, tänka abstrakt eller lösa problem. Människor krediterar sig själva med att ha både medvetenhet och kognition.
Att testa eller urskilja medvetande och kognition är svårt; även entydiga definitioner är svåra att komma fram till. Ett tecken på medvetande är förmågan till självigenkännande i en spegel. Ett barn utvecklar denna förmåga inom ungefär de första 18 till 24 månaderna av livet. Schimpanser och apor är kända för att ha denna egenskap, liksom delfiner och elefanter.
Kognition är inte bara neuronsignalering, som inträffar när en hund tänker på att sitta still när han uppmanas att stanna. Träning av den karaktären verkar ske på en lägre nivå av hjärnaktivitet. Man kan dock hävda att när en hund mopar efter en saknad ägare, kommer han säkert ihåg några upplevelser. Tänker han aktivt och medvetet på ägaren och är han medveten om att något är fel eller obekvämt? Medvetande och kognition är svåra att skilja åt i det här fallet.
Elefanter har ett starkt matriarkalt samhälle. Elefanthonor som har förlorat en kalv kommer att sörja kalven i flera år och återvända för att röra eller smeka benen. Besättningar har lidit när de tagits bort från sina samhällen. Samhällsutbyte verkar vara en del av medvetande och kognition, men inte ett tillräckligt kriterium. Myror och bin, även om de är väldigt sociala, ses inte som medvetna varelser.
Medvetande och kognition tros ha sitt ursprung i hjärnan, men efter år av avbildningsstudier från hela världen har definitiva strukturer inte identifierats. Snarare kan vissa olika hjärnaktiviteter vara involverade, vilket väcker frågan om hur kontinuiteten i självmedvetenhet bevaras när dess fysiska plats förändras? En teoretiker, Stan Franklin från University of Memphis, som har utvecklat ett program för att efterlikna medvetande, liknar kopplingen mellan medvetande och kognition med ett tvådelat bearbetningsprogram. I det första steget samlar sensorsystemet in data som bearbetas inom vissa områden. När tillräckligt med data har samlats sänds den till flera bearbetningsplatser.
En annan aspekt av medvetande och kognition är observationen att barn antar att medvetandet är kontinuerligt och utan gränser. Liknande barnberättelser från hela världen har karaktärer som förvandlas till djur eller växter och förvandlas tillbaka igen. Ett exempel är grodprinsen som väntar på att en kyss från en prinsessa ska återföras till sitt ursprungliga tillstånd. Barnet tappar inte koll på karaktärens identitet eller tvivlar på att dess existens är obruten. Denna kontinuitet är hjärtat av självmedvetandet.