Meddelanden från media och självkänsla tros vara nära sammanlänkade, särskilt för flickor och kvinnor. Experter har påpekat att många annonser, filmer, tv-program och tidskrifter ställer väldigt olika samhälleliga förväntningar på män och kvinnor. Medan media ofta uppmuntrar pojkar och män att vara aktiva, starka och självständiga människor, tros meddelanden som skickas till kvinnor och flickor uppmuntra motsatsen. Experter tror att många medier överdrivet sexualiserar och objektifierar kvinnor, samtidigt som de uppmuntrar dem att förbli passiva, ödmjuka och beroende av män. Media anklagas ofta för att sätta orealistiska eller ouppnåeliga standarder för kvinnlighet och skönhet, vilket leder till sänkt självkänsla hos många kvinnor och flickor som utsätts för dessa bilder.
Olika studier tycks tyda på att kvinnlig självkänsla är starkt beroende av budskap som uppfattas från massmedia. Media och självkänsla är kanske inte så nära sammanlänkade för män och pojkar, som ofta får mer positiva budskap om sig själva från massmedia. För kvinnor kan dock mediernas inverkan på självkänslan vara omfattande, särskilt för unga flickor och äldre kvinnor som inte uppfattar sig själva som överensstämmande med den socialt accepterade standarden för feminin skönhet. Forskning tyder på att överviktiga eller feta kvinnor lider av försämrad självkänsla när de ser bilder av kvinnor i reklam. Även kvinnor med normalvikt har visat sig uppleva känslor av lågt självvärde när de exponeras för bilder av kvinnor i media.
Mediebilder kan vara särskilt skadliga för flickors självkänsla i barndomen och tonåren. Experter tror att mediameddelanden kan lära små flickor att övervärdera romantiska och andra mellanmänskliga relationer, vilket leder till att kvinnor är beroende av andras kärlek och godkännande för känslor av hög självkänsla. Dessutom, säger experter, kan media lära flickor och kvinnor att avstå från mäns auktoritet och att lita på män snarare än sig själva. Sambandet mellan media och självkänsla kan vara så uttalat att tjejer och kvinnor ofta upplever sänkt självkänsla efter exponering för vissa typer av mediabudskap. Flickor är särskilt benägna, i barndomen och tonåren, för självkänslasstörningar som ett resultat av överexponering för reklam och andra mediabudskap, inklusive hur kvinnliga karaktärer porträtteras i filmer och tv.
Experter tror att ju mer uppmärksamhet kvinnor och flickor ägnar mediameddelanden om kvinnor, desto mer sannolikt är det att de upplever bestående låg självkänsla och störningar i självkänslan. Kopplingen mellan media och självkänsla kan driva många kvinnor och flickor att undvika exponering för medier som skickar negativa budskap om kvinnor eller som försöker fastställa orealistiska standarder för utseende och beteende för kvinnor.