Marginalnytta och marginalkostnad är relaterade på flera viktiga sätt inom tillverkning och produktion, investeringar och konsumtion. Marginalkostnaden (MC) är kostnaden för den senaste enheten som producerades eller konsumerades, och marginalnyttan är nyttan från den sista enheten. Både marginalnytta och marginalkostnad är ekonomiska principer som företag och konsumenter använder när de försöker maximera sin nytta. I båda grupperna innebär detta vanligtvis att antingen producera eller konsumera tills de två värdena är lika med varandra.
För tillverkningsföretag eller producenter är den marginella fördelen marknadspriset på varan, eller det belopp som de kommer att tjäna på att göra en försäljning. Marginalkostnaden är produktionskostnaden för den sista ytterligare enheten, eller förändringen av kostnaden dividerad med förändringen i kvantitet. Företag agerar i allmänhet för att maximera sina vinster, och de kommer sällan, om någonsin, att producera varor när produktionskostnaderna överstiger de fördelar som de skulle få.
Den marginella fördelen för konsumenterna är nyttan som de kommer att vinna på att konsumera den sista enheten, vilket ofta är det högsta pris som de skulle vara villiga att betala för den enheten. Däremot är MC den faktiska kostnaden för den extra enheten. Människor kommer i allmänhet att konsumera tills deras marginalnytta och marginalkostnad är lika med varandra.
Ett exempel på denna balans mellan marginalnytta och marginalkostnad skulle vara kunder i en munkbutik. Medan den första munken sannolikt kommer att vara värd mycket för kunden, i pris eller i nytta och lycka, är chansen stor att den sjuttonde munken som äts kommer att skapa negativ nytta och olycka utöver extra kostnader. Den andra munken kan också öka användbarheten, men med en mindre mängd än den första. Kunder kommer att äta munkar tills de är mätta, då kommer de inte längre att få nytta av extra munkar.
Priset som en given kund är villig att betala för en extra munk kommer att minska när de konsumerar fler munkar. Butiker är ofta medvetna om detta faktum och kommer att erbjuda extra munkar för sänkta priser, vilket sänker marginalkostnaden för att möta den marginalnytta som kunderna kommer att få av extra konsumtion. Om marginalkostnaden överstiger marginalnyttan, kommer kunderna inte att vara villiga att betala den kostnaden. Å andra sidan, om kunderna är villiga att betala mer än den faktiska kostnaden, kallas detta konsumentöverskott.