Inom ekonomi är marginalkostnad den merkostnad som är förknippad med att producera en extra enhet av en produkt. Företag förlitar sig på denna information för att hjälpa dem att fatta beslut relaterade till prissättning och produktionsmål. På en rent konkurrensutsatt marknad kommer marginalkostnaden och utbudet alltid att vara lika. Grafiskt kan dessa båda illustreras med samma positivt lutande kostnadskurva och kommer att överlappa varandra vid varje prispunkt. På en marknad som är mindre än perfekt konkurrenskraftig förändras dock förhållandet mellan marginalkostnad och utbud och de två värdena är inte längre lika.
I takt med att prisnivåerna ökar kommer även mängden varor och tjänster som företag producerar att öka. Till exempel kommer ett företag som tillverkar bilar att sälja ett visst antal enheter till ett pris, men om marknadspriset går upp kommer företaget att tillverka fler bilar för att maximera vinsten. Det omvända är också sant, vilket resulterar i minskad produktion när marknadspriserna sjunker.
Samma typ av samband kan också ses när man undersöker marginalkostnaden, men av olika skäl. Lagen om minskande avkastning säger att när företag ökar de resurser som behövs för att öka produktionen kommer marginalkostnaderna att minska, bottna och sedan börja stiga. För att förstå varför, överväg en bilfabrik med 100 arbetare. Att lägga till 25 fler arbetare kan bidra till att öka produktionen och få ner marginalkostnaden för varje ny bil. Om företaget skulle lägga till ytterligare 100 arbetare skulle dessa anställda dock börja bromsa varandra, eller komma i vägen för varandra, vilket resulterar i en ökning av marginalkostnaden.
Från det här exemplet kan man se att när utbudet ökar kommer priset också att öka automatiskt. På en perfekt konkurrensutsatt marknad kommer företag att sätta produktionstakten på den exakta punkten där priset är lika med marginalkostnaden. Genom att göra det kan de uppnå maximal vinst och effektivitet. Med tanke på att priset ständigt fluktuerar på grund av naturliga marknadskrafter, kommer produktionstakten eller utbudet också att förändras kontinuerligt. Detta förhållande mellan marginalkostnad och utbud gäller vid varje prispunkt och fortsätter att gälla när priset fluktuerar.
På en marknad som inte är helt konkurrensutsatt, stämmer inte längre detta förhållande mellan marginalkostnad och utbud. Till exempel behöver ett företag som har monopol på marknaden inte reagera på prisförändringar eftersom han kan sätta priser för en produkt. På denna typ av marknad bestämmer företaget produktionshastigheter baserat på efterfrågan snarare än marginalkostnad.