Inom ekonomi representerar marginalkostnad den totala kostnaden för att producera ytterligare en enhet av produkt eller produktion. Marginalprodukt är den extra produktion som genereras av en extra insatsenhet, till exempel en extra arbetare. Marginalkostnad och marginalprodukt är omvänt relaterade till varandra: när den ena ökar kommer den andra automatiskt att minska proportionellt och vice versa.
Sambandet mellan marginalkostnad och marginalprodukt kan hänföras till lagen om minskande avkastning, ett centralt begrepp inom ekonomiområdet. Denna lag säger att när man fortsätter att lägga till resurser eller insatsvaror till produktionen kommer kostnaden per enhet först att sjunka, sedan bottna och slutligen börja stiga igen. Ett företag kan till exempel lägga till en ny arbetare till sin tillverkningsverksamhet. Denna nya medarbetare hjälper företaget att öka sin totala produktion och kan också öka marginalprodukten. Efter att alltför många arbetare har tillkommit, kan dock anställda finna sig att slösa tid på att vänta på att använda verktyg och utrustning, eller helt enkelt tränga ut varandra, vilket resulterar i en högre marginalkostnad.
På grund av det omvända förhållandet mellan marginalkostnad och produkt kommer marginalprodukten alltid att vara på sin maximala nivå precis som marginalkostnaden når sin lägsta nivå. Det motsatta är också sant, där marginalprodukten är på sin lägsta nivå då marginalkostnaden når maximinivån. Grafiskt illustreras de två som spegelbilder till varandra. När marginalprodukten är på högsta möjliga nivå och marginalkostnaden är på sin lägsta nivå, börjar minskande avkastning sätta in och marginalkostnaden kommer att börja stiga.
Marginalkostnad är lika med kostnaden för att anställa en extra arbetare, eller lägga till en insatsenhet, dividerat med marginalprodukten för den arbetaren eller enheten eller insatsen. Om varje ny arbetare kostar 10 USD (USD) och ökar produktionen med 10 enheter, kan en arbetares marginalkostnad beräknas som 10 USD dividerat med 10 enheter: 1 USD per enhet.
Den tionde arbetaren som anställts av företaget kostar fortfarande 10 USD, men han kanske bara kan producera ytterligare fem enheter på grund av överbeläggning på produktionsgolvet. Hans marginalkostnad kan beräknas som $10 USD dividerat med fem enheter, eller $10 USD per enhet. Denna högre marginalkostnad beror på lagen om minskande avkastning. På sikt kan det vara möjligt att påverka marginalkostnad och marginalprodukt genom att utöka kapaciteten och lägga till nya maskiner, utrustning eller golvyta.