Studier har funnit ett samband mellan dålig kroppsuppfattning och mental hälsa, men orsak och verkan mellan dålig kroppsuppfattning och depression är oklar. Negativ kroppsuppfattning kan vara ett resultat av depression, och omvänt kan negativ kroppsuppfattning öka känslor av depression. Samband mellan kroppsuppfattning och depression har hittats bland överviktiga personer såväl som de som lider av anorexi och bulimi. Vissa studier har hittat ett samband mellan bantning och depression. Kroppsuppfattning och känslor av självkänsla är särskilt sårbara för massmedia som skapar orealistiska förväntningar på utseendet.
Forskning om fetma och depression har identifierat ett tydligt samband mellan kroppsuppfattning och depression, men orsakssambandet är inte klart. Eftersom ett av symptomen på depression kan vara att äta för mycket, kan en deprimerad person bli fet. Överviktiga personer, särskilt kvinnor, är mer benägna att ha låg självkänsla, vara missnöjda med sitt utseende och känna skuld. Dessa känslor kan leda till depression. Samhällets fördomar mot fetma bidrar också till den ångest och stress som överviktiga människor känner.
Människor som lider av ätstörningar, såsom anorexi och bulimi, har också högre nivåer av depression, även om dessa tillstånd inte alltid går hand i hand. Besatthet av mat och kroppsuppfattning leder till en ond cirkel av låg självkänsla, skuld och förvrängda uppfattningar som kan orsaka depression. I dessa fall bör både ätstörningen och depressionen behandlas av en mentalvårdspersonal.
Användningen av bantning är utbredd i väst, särskilt i USA där nivåerna av fetma har skjutit i höjden. Ironiskt nog har studier funnit ett samband med bantning och ökade nivåer av depression. Dieter stör ofta social interaktion och framkallar skuldkänslor. Dieter eller dåliga kostvanor kan också leda till brist på viktiga näringsämnen som ytterligare kan påverka nivåerna av depression.
Föreställningar om kroppsuppfattning utvecklas delvis från exponering för tv och tryck där särskilt kvinnor ofta sexualiseras. Även personer som inte är deprimerade eller lider av en ätstörning kan vara besatta av kroppsuppfattning. Många kvinnor såväl som män känner press att leva upp till de ideal som media skapar, och många upplever dålig kroppsuppfattning och depression på grund av denna press.
I väst har smalhet blivit en symbol för ekonomisk status, prestation och disciplin. En studie visade att 89% av kvinnorna ville gå ner i vikt. Men för de flesta kvinnor är den idealiserade uppfattningen om smalhet ett ouppnåeligt mål som leder till frustration, skuld, sänkt självkänsla och många gånger depression.
Forskning har visat att flickor som ser sin kropp som föremål och som försöker uppnå orealistiska ideal om smalhet är mer benägna att drabbas av depression och till och med självmordskänslor. Bland unga kvinnor har undersökningar visat att 59 % känner att de är feta och vill gå ner i vikt. Flickor som praktiserade extrem bantning fick också sämre näring och åt färre frukt och grönsaker än de som inte bantade, vilket äventyrade deras tillväxt och allmänna hälsa.