Både korttidsminnet och arbetsminnet lagrar information tillfälligt tills det kvarstår i långtidsminnet. När en person arbetar med en uppgift eller löser ett problem kommer information in i korttidsminnet innan den flyttas till arbetsminnet. Ett exempel på distinktionen kan vara att läsa ett recept, där stegen hålls i korttidsminnet. Arbetsminnet behåller stegen under en begränsad tid, vilket förhindrar en kock från att tillsätta socker två gånger.
Båda formerna av minne lagrar begränsade mängder ny information under en kort tidsperiod. Detta gör att hjärnan kontinuerligt kan ta bort onödiga data för att ge plats åt ny information, vilket sker automatiskt och ibland på det omedvetna planet.
Arbetsminnet klumpar ihop information för att göra det lättare att återkalla några sekunder senare och hämta från långtidslagring. De flesta experter tror att sju bitar av information kan behållas i både korttidsminnet och arbetsminnet, vilket förklarar varför telefonnummer vanligtvis innehåller sju siffror. Akronymer minskar också bördan av att försöka återkalla långa namn eller titlar genom att samla information i hanterbara bitar.
Vissa forskare tror att arbetsminnet använder koncentration och fokuserad uppmärksamhet för att möjliggöra lagring av data i korttidsminnet. De säger att denna typ av minne är mindre känsligt för distraktioner som kan uppstå när man lär sig något nytt. En del av teorin involverar processen att kontrollera uppmärksamhet via arbetsminnet.
Andra forskare fann mycket liten skillnad mellan dessa två former av minne, och de tror att de båda är en del av samma mentala processer. Arbetsminnet kan fungera tillsammans med korttidsminnet, som att låta en person komma ihåg de första orden i en mening medan han läser resten av den. Båda typerna representerar viktiga verktyg i språkutveckling och läsning, och personer med inlärningssvårigheter kan ha brister i det ena eller det andra.
När information väl bearbetats och manipulerats i korttids- och arbetsminnet, kallat primärminne, går den in i sekundärminnet, där den lagras. Långtidsminnet kan försämras med tiden, men denna teori väcker också debatt bland forskare. Vissa människor använder verktyg, som att skriva ner ett telefonnummer, för att hjälpa till att trycka in det i långtidsminnet.