Forskare har hittat ett tydligt samband mellan kortisol och träning. Mängden kortisol som produceras av kroppen står i proportion till träningens intensitet eller stress. Intensiva träningsformer, som att sprinta eller lyfta tunga vikter, ökar kortisolnivåerna. Mildare träningsformer med en meditativ komponent, som tai chi, promenader eller yoga, håller kortisolproduktionen till ett minimum. En person som tränar regelbundet kommer att ha en högre tröskel för fysisk stress och kommer att uppleva lägre kortisolnivåer som reaktion på intensiv träning än en inaktiv person som försöker samma aktivitetsnivå.
Kopplingen mellan kortisol och träning är tydlig, men varierar från individ till individ. Kroppen frisätter kortisol som reaktion på stressande händelser, oavsett om det är fysiskt, mentalt eller känslomässigt. När en person tränar intensivt uppfattar kroppen detta som en form av stress och frigör kortisol. Kortisol orsakar nedbrytning av protein och fett och producerar ny glukos. Denna process drar på lagrad energi och ökar kroppens bränsle för att möta upplevda fysiska krav.
En aktiv individ kommer att uppleva ett annat förhållande mellan kortisol och träning än någon som lever en stillasittande livsstil. En person som har joggat dagligen i måttlig takt kommer inte nödvändigtvis att uppleva en hög nivå av kortisolfrisättning under sitt dagliga träningspass. Om hennes inaktiva vän följer med på den dagliga joggingen kommer hon med stor sannolikhet att uppleva höga kortisolnivåer när hon tränar på samma sätt eftersom hennes kropp inte är van vid den fysiska ansträngningen. Likaså, om den dagliga joggaren plötsligt skulle öka takten eller avsevärt öka antalet mil eller kilometer hon joggar dagligen, kan hennes kropp uppfatta denna plötsliga intensitet som en stressfaktor och öka kortisolproduktionen.
Kortisol och träningskopplingar har också observerats i träningsformer som i allmänhet är förknippade med att minska stress. Yoga och tai chi, och andra aktiviteter som innehåller en komponent för själ-kropp-and, är kända för att upprätthålla kortisolnivåer eller till och med sänka dem i vissa fall. Dessa aktiviteter involverar ofta meditation, djupandning och visualisering, vilket hjälper till att slappna av i kroppen och minska stressnivåerna.
Att förstå sambandet mellan kortisol och träning är viktigt eftersom långa perioder av ansträngande träning i vissa fall kan leda till ihållande höga kortisolnivåer. Beroende på person och situation har höga kortisolnivåer observerats leda till infertilitet, ett försvagat immunförsvar och minskad bentäthet. Höga kortisolnivåer är också förknippade med viktökning, särskilt i bukregionen. Individer som gradvis ökar sina konditionsnivåer och upprätthåller ett regelbundet program med måttlig träning upplever i allmänhet balanserade kortisolnivåer och visar en hälsosammare reaktion på stress i alla aspekter av livet.