Bland ekonomer finns det olika uppfattningar om vad som driver konjunkturen. Konjunkturcykeln kännetecknas av tider av tillväxt och perioder av sammandragning och gör att sysselsättningsnivån stiger eller faller. Sådana förändringar i sysselsättningsgraden kallas vanligtvis lågkonjunkturer och expansioner. Demografiska trender är välkända drivkrafter för förändring. Förändringar i den allmänna opinionen, såväl som lagstiftning, kan också påverka konjunkturen och arbetslösheten, och vädret kan också vara en faktor ibland.
Historiskt sett anses befolkningstrender ofta vara en av de viktigaste faktorerna som driver konjunkturcykeln, och dessa trender påverkar direkt arbetslösheten. Händelser som babyboomen, som ledde till en ovanligt stor befolkningsökning i västländer efter andra världskriget, kan också påverka konjunkturcykeln och arbetslösheten, eftersom de som är födda under en högkonjunktur kommer att fortsätta att konsumera stora mängder föremål under sin livstid . När katastrofer inträffar, eller svält eller krig leder till storskaliga förluster av människoliv, kan konjunkturcykeln dra ihop sig på grund av minskad kapacitet att producera mat och konsumtionsvaror. Ofta leder krig därefter till en ökad konsumtion, eftersom vapen produceras och egendom som förstörts måste ersättas.
Även när demografiska förändringar inte är i spel, kan spekulativa högkonjunkturer och panik inträffa enbart på grund av psykologiska faktorer. Även om ekonomer kanske inte helt förstår vad som skapar en ekonomisk smitta, är dess effekter allmänt kända. När en euforisk attityd till ekonomin får fäste hos befolkningen börjar många tro att priserna bara kommer att gå upp.
Den euforiska stämningen sprider sig vanligtvis snabbt, vilket får spekulanter att rusa in och därmed driva upp priserna. Vissa tidiga investerare skördar stor avkastning. I panik uppstår den omvända situationen och ofta resulterar en krasch.
Klimatologiska förändringar kan också orsaka massiva förändringar i ett områdes produktivitet, vilket resulterar i ekonomiska omvälvningar. Flera år av ovanligt stora eller små skördar kan utlösa en lågkonjunktur eller en högkonjunktur. Alla dessa saker visar på sambandet mellan konjunkturcykeln och arbetslösheten.
Lagstiftning kan också påverka konjunkturen och arbetslösheten, eftersom politiker försöker stimulera företagens tillväxt. De kan också försöka stärka politiskt stöd genom att erbjuda incitament eller höja eller sänka skatterna inom olika sektorer av ekonomin. En dramatisk förändring i konsumentens kollektiva tänkesätt kan också påverka förhållandet mellan konjunkturcykeln och arbetslösheten.
Ett överflöd av varor eller tider av brist kan få konjunkturcykeln att expandera eller dra ihop sig, vilket resulterar i stora förändringar i sysselsättningsnivåerna. Relaterade förändringar i allmänhetens humör kan utlösa förflyttning av ett stort antal arbetare. Omvänt kan ett sådant skifte göra att ett företag inte kan fylla tillgängliga positioner.