Fram till mitten av 20-talet såg forskare och vårdpersonal till stor del känslomässiga reaktioner och kognitiva villkor som två separata enheter. Allteftersom studier av kognition och känslor fortskred, ändrade dock många auktoritetspersoner sina åsikter om förekomsten av absolut skillnad mellan de två staterna. Även om det fortfarande inte är enhälligt, har vetenskapliga synpunkter börjat hysa uppfattningen att det finns ett möjligt samband mellan kognition och känsla.
”Kognition” syftar vanligtvis på den psykologiska bearbetningen av lärande och resonemang. Det innebär ett naturligt deltagande i abstrakta aktiviteter relaterade till minne, planering, problemlösning och perception. Kognitiva funktioner kan uppstå utan större medvetenhet om dem eller som ett direkt svar på extern input. Till exempel är en enkel kognitiv reaktion på extrem fara att resonera ut ett sätt att fly, vilket kan ske nästan automatiskt eller efter att ha spenderat minst några minuter på att lösa problem. Ett annat enkelt exempel innebär att göra det kognitiva valet att stänga ute distraktioner utifrån tills en viss uppgift är klar.
Å andra sidan trotsar känslor historiskt sett en lätt överenskommen definition. Bland de olika förklaringarna till känslotillstånd, ansluter mentalvårdsmyndigheter vanligtvis teorin att känslor uppstår på grund av belöning eller bestraffning. Läkare som kommer från en mer klinisk eller medicinsk bakgrund kanske föredrar teorin att människokroppen informerar om känslomässiga reaktioner. Denna senare grupp tror till stor del att känslor är kopplade till hjärnstrukturer som amygdala, hippocampus och hypotalamus. Vilken teori de än väljer att tro på, har de flesta yrkesverksamma som studerar hjärnaktivitet kommit överens om att känslor verkar påverka kognitiva processer, och kognition verkar påverka känslomässiga reaktioner.
Kognition och känsla hänger ihop på många sätt. Anatomiska dubbelriktade kopplingar som involverar prefrontala och främre hjärnstrukturer kopplar en uppsving av känslor till ett framgångsrikt slutförande av tillhörande autonoma kognitiva uppgifter. Dessutom verkar en stimulans som framkallar ett känslomässigt svar från en individ stimulera kognitiva svar samtidigt. Till exempel kan känslomässigt visuellt innehåll aktivera hjärnbarken, vilket resulterar i förhöjda kognitiva processer relaterade till hur det visuella systemet uppfattar och bearbetar information.
Ett annat samband mellan kognition och känsla relaterar till hur kroppen lär sig att reagera i vissa situationer. Kallas kognitiv känsloreglering av många forskare, denna teori beskriver hur en person kan omvärdera en uppsättning stimuli efter en intensiv känslomässig reaktion. Denna typ av kognitiv omvärdering kan uppstå på grund av hjärnstrukturinteraktioner som involverar amygdala, som vanligtvis stimuleras när en person svarar på känslomässig input, och den insulära cortex.