Knapphet och alternativkostnad representerar två sammanlänkade begrepp inom ekonomi eftersom företag ofta måste välja bland knappa resurser. I de flesta fall är ekonomiska resurser inte helt tillgängliga vid alla tillfällen i obegränsat antal, så företag måste göra ett val om vilka resurser som ska användas under produktionen. Alternativkostnaden representerar det alternativ som ges upp när man väljer en resurs framför en annan. Dessa två begrepp har en direkt koppling eftersom till exempel företag kan använda en lägre kvalitet men mer tillgänglig resurs för att producera varor.
Val är bland de vanligaste aktiviteterna i en ekonomi. Både individer och företag måste bestämma vilka föremål som ska användas för att fylla de behov och önskemål som är inneboende hos alla parter i en ekonomi. Knapphet kan tvinga fram val när resurser börjar ta slut. Till exempel kan en timmertillverkare behöva göra ett val om vilket virke som ska skördas eftersom vissa arter blir otillgängliga.
Opportunity cost bär den klassiska definitionen av att välja det näst bästa alternativet. Till exempel kan en möbeltillverkare vilja använda mahognyvirke för att göra ett sovrumsset. På grund av bristen hos lokala virkestillverkare — det vill säga bristen på tillräckligt med mahognyträ för försäljning — måste tillverkaren istället använda körsbärsträ. Därför är alternativkostnaden det mahognyträ som möbeltillverkaren önskade i första hand. Knapphet och alternativkostnad kan vanligtvis vara de största drivkrafterna i val som görs på grund av ett företags oförmåga att fortsätta producera vissa varor på ett långsiktigt sätt.
De två är också närvarande i individers liv i en fri marknadsekonomi. En konsument kan till exempel vilja ha en helt ny persondator med ett specifikt operativsystem och mjukvarukomponenter. Det enda problemet är dock att den här datorn inte är allmänt tillgänglig, vilket gör produkten knapphändig i ekonomiska termer. Konsumenten måste hitta det näst bästa alternativet, vilket representerar ett ekonomiskt val och alternativkostnad. Den alternativa persondatorn kommer att fungera alldeles utmärkt, men det är inte konsumentens förstahandsval.
Standard ekonomisk teori säger att varje konsument är en rationell individ. Därför dikterar begreppet knapphet och alternativkostnad att individer och företag kommer att välja det näst bästa ekonomiska alternativet när det behövs. Till exempel kan ett företag inte välja en alternativ ekonomisk resurs när den önskade resursen är knapp. Företaget kunde helt enkelt avstå från produktion av den specifika produkten. I det här alternativet finns ingen alternativkostnad eftersom företaget undvek det näst bästa alternativet.