Klimakteriet är en normal biologisk process som vanligtvis drabbar kvinnor runt 50 års ålder. Under klimakteriet slutar en kvinna att ha ägglossning och menstruationerna upphör gradvis, vilket innebär att hon inte längre kan bli gravid. Processen beror på hormonella förändringar i kroppen, nämligen variationer i produktionen av östrogen, progesteron och follikelstimulerande hormon (FSH). Under och efter klimakteriet är FSH-nivåerna i kroppen mycket höga och östrogennivåerna låga. Kopplingen mellan klimakteriet och FSH är väletablerad och läkare testar ofta FSH-nivåer för att avgöra när en patient går in i och fullföljer klimakteriet.
FSH produceras av hypofysen och transporteras till äggstockarna. När hormoner når fortplantningsorganen stimulerar de tillväxten av nya äggstocksfolliklar för att påbörja ägglossningsprocessen. Mogna folliklar utsöndrar östrogen som reglerar resten av menstruationscykeln. Hos kvinnor i reproduktiv ålder stiger FSH-nivåerna tills ägglossningen börjar, och sjunker sedan kraftigt efter att ett ägg har släppts.
I fallet med annalkande klimakteriet förblir FSH-nivåerna höga under hela kvinnans menstruationscykel. Anledningen är att folliklarna slutar producera tillräckliga mängder östrogen. Hypofysen känner av låga östrogennivåer och reagerar som om ägglossningen ännu inte har börjat genom att frigöra mer FSH. Äggstockarna slutar producera tillräckligt med östrogen för ägglossning efter klimakteriet och FSH-nivåerna förblir förhöjda. Hypofysen fortsätter att frigöra mer och mer FSH för att snabbstarta östrogenutsöndringen, men utan resultat.
Många läkare förlitar sig på sambandet mellan klimakteriet och FSH för att spåra de olika stadierna av processen. Urinprover samlas in och analyseras i ett specialiserat laboratorium för att upptäcka en patients FSH-nivåer vissa dagar. När en kvinna fortfarande har mens testas FSH på den tredje dagen av menstruationen när nivåerna förväntas nå sin topp. Om värdena är högre än vad man misstänker kan det vara ett tecken på att klimakteriet är nära. Efter att menstruationerna börjar bli mindre frekventa eller oregelbundna, tenderar FSH-avläsningarna att vara konsekvent höga.
Av olika anledningar upplever vissa yngre kvinnor tidig klimakteriet och FSH-ökningar. FSH-tester är avgörande för att avgöra om infertilitet, oregelbunden menstruation och andra symtom är relaterade till tidig klimakteriet eller andra hälsoproblem som äggstockscancer. När sambandet mellan klimakteriet och FSH blir bättre förstådd av läkare och forskare, kan nya mediciner och tekniker för hormonersättningsterapi kanske hjälpa yngre kvinnor att återigen etablera normala reproduktiva egenskaper.