Hypofysen och binjuren är sammankopplade eftersom hypofysen producerar kemiska budbärare, så kallade hormoner, som stimulerar binjuren att utsöndra sina egna hormoner. På så sätt styr hypofysen binjurarna. Den kontrollerar också andra körtlar i kroppen, såsom sköldkörteln, med hjälp av en liknande mekanism. Hormonet som utsöndras av hypofysen för att reglera binjurarna kallas adrenokortikotrofiskt hormon (ACTH). ACTH stimulerar binjurarna att producera glukokortikoider, som hjälper kroppen att hantera stress.
I hjärnan styr en struktur som kallas hypotalamus hypofysen. Hypofysen, eller hypofysen, ligger under den och de två områdena är sammanlänkade av blodkärl och nerver. Hormoner från hypotalamus reser till hypofysen, vilket får den att starta eller stoppa produktionen av sina egna hormoner. När hypotalamus utsöndrar ett hormon som kallas kortikotrofinfrisättande hormon (CRH), vilket den gör som svar på stress, stimuleras hypofysen att producera ACTH. Kopplingen mellan hypofysen och binjuren spelar då in, eftersom ACTH som frigörs från hypofysen färdas i blodomloppet till binjurarna.
När ACTH väl når binjurens endokrina körtel stimulerar den den yttre delen av den, känd som cortex, att producera glukokortikoider. Glukokortikoider har effekter på ämnesomsättningen, immunförsvaret och inflammation. De kan hjälpa till att bibehålla normala blodsockernivåer, eller öka mängden socker i blodet, och orsaka att fett och protein frigörs från kroppens förråd. Glukokortikoider verkar också för att begränsa effekterna av immunsystemet och inflammation. Det finns receptorer för dessa hormoner på alla celler i kroppen och de är viktiga för att klara av stressiga situationer, som sjukdom, svält och hotfulla händelser.
Hypofysen och binjuren, tillsammans med hypotalamus, är involverade i ett komplicerat system av återkopplingsmekanismer som slår på och av produktionen av deras hormoner. När mängden glukokortikoider i cirkulationen stiger över en viss nivå har detta en effekt på hypotalamus, vilket gör att den slutar producera kortikotrofinfrisättande hormon. Brist på CRH gör att hypofysen inte längre stimuleras att producera ACTH. Eftersom ACTH är budbäraren mellan hypofysen och binjuren, innebär minskningen av dess nivåer att binjuren stoppar sin utsöndring av glukokortikoider. Så småningom, när nivån av glukokortikoider i blodet sjunker under en specifik tröskel, får detta hypotalamus att utsöndra CRH igen.