Under flera decennier ansågs hormonersättningsterapi (HRT) vara den gyllene standardbehandlingen för kvinnor i klimakteriet för att minska symtom som värmevallningar, humörstörningar, vaginal torrhet och andra. En kombination av östrogen och gestagen användes ofta och ansågs vara säker för kvinnor. Från och med 2002 har säkerheten för denna behandling upprepade gånger ifrågasatts eftersom statistiskt signifikanta studier har visat att HRT har många riskfaktorer. Bland dem går hormonersättningsterapi och risk för bröstcancer ofta hand i hand, och många läkare ser nu HRT som en sista utväg istället för att föredra.
Efterföljande studier har verifierat att hormonersättningsterapi och bröstcancer är kopplade. I synnerhet finns det bevis för att HRT kan förstärka tumörer men göra dem mindre synliga på mammografiresultat. Detta innebär att kvinnor är mer benägna att diagnostiseras med bröstcancer i senare stadier av sjukdomen där sannolikheten för total remission eller bot inte är lika hög. Östrogenerna i HRT tros också direkt bidra till tillväxten av cancer i cirka 66 % av tumörerna, eftersom dessa cancerformer innehåller östrogenreceptorer. Att ge östrogen matar tumören och kan öka dess storlek och styrka.
Ytterligare forskning under 2010 tyder på att sambandet mellan hormonersättningsterapi och bröstcancer förstärks med användningstiden. Långtidsanvändare av HRT, som definieras som att de använder HRT i fem år eller mer, är mer benägna att få bröstcancer och att utveckla mer aggressiva typer av tillstånd som ökar dödligheten. Detta skulle tyda på att om HRT överhuvudtaget ska användas bör den planerade användningstiden vara mycket kort. Tidigare höll många kvinnor på dessa behandlingar i tio år eller mer, vilket kraftigt ökade risken för tidig död på grund av bröstcancer eller andra cancerformer.
Bevisen som sammanställts i ett antal studier pekar på tydliga samband mellan hormonersättningsterapi och bröstcancer, men HRT finns fortfarande tillgängligt inom de flesta områden. I USA, till exempel, kan hormonbehandling användas efter total hysterektomi eller kan rekommenderas om osteoporos är allvarlig. Dess fortsatta tillgänglighet gör den öppen för off-label, mer traditionell användning för klimakteriebesvär, och läkare kan fortfarande ordinera eller rekommendera det till patienter. Kanske är dess användning motiverad, men dess potential för livshotande biverkningar måste övervägas fullt ut av patienterna innan den används.
Det finns också några frågor om säkerheten för hormonell preventivmedel, som använder samma hormoner. Hittills finns det en märkbar lätt ökning av risken för bröstcancer som varar i cirka 10 år efter den senaste användningen, men som sedan tenderar att normaliseras med kvinnor som inte har använt hormonell preventivmedel. Det är fortfarande inte känt om hormonell preventivmedel och sedan HRT kan ha en kumulativ effekt som ökar risken för bröstcancer. Möjligen är det mindre farligt att förstärka normala hormoner under åren när kvinnor producerar dem än att lägga till dem efter att produktionen av dessa hormoner har minskat.