Kopplingen mellan hippocampus och depression är att den konstanta frisättningen av glukokortikoider på grund av stress orsakar depression genom att påverka hippocampus. Hippocampus har ett stort antal glukokortikoidreceptorer och kommer att atrofieras om den överexponeras. En felaktig hippocampus leder till allvarlig, till och med klinisk, depression. Ett medicinskt tillstånd som kallas Cushings syndrom är också möjligt. Att använda antidepressiva medel är den föredragna metoden för att behandla dessa former av depression.
Hippocampus spelar en stor roll i omvandlingen av korttidsminne till långtidsminne. Människans korttidsminne förekommer i den prefrontala cortex. Hippocampus undersöker dessa nya upplevelser för dem som behöver långtidsförvaring, till exempel en viktig händelse eller ny färdighet. Eftersom ens känslomässiga tillstånd i hög grad påverkar huruvida ett korttidsminne kommer att bli ett långsiktigt eller inte, informerar vissa hormoner hippocampus om ens känslomässiga tillstånd. Glukokortikoider är en klass av hormoner som direkt binder samman hippocampus och depression.
Glukokortikoider är steroidhormoner; varje cell i människokroppen har receptorer för dem. Dessa hormoner hjälper till att reglera glukosnivåerna, och som medicin minskar de kroppslig inflammation. I hippocampus är deras jobb att stelna flashbulb-minnen till långtidsminnet; flashbulb-minnen är de omedelbara detaljerna som omger sig själv när känslomässigt upphetsande nyheter hörs. Men om man är under konstant stress från arbete eller andra omständigheter, är frisättningen av glukokortikoider från binjurebarken högre än vanligt. Effekterna på hippocampus är fysiskt och psykiskt skadliga.
Även om konstant stress inte har samma effekt som med flashbulb-minnen, blir hjärnan van vid att bara behålla stressiga minnen, vilket skapar depression. Detta skapar i sin tur mer stress och depression. Hippocampus och depression har också fysiska konsekvenser. Hippocampus krymper fysiskt som svar på konstanta glukokortikoider. Minskad storlek orsakar atrofi och kan leda till ett antal allvarligare psykologiska tillstånd.
Klinisk depression kan vara resultatet av denna degenerativa cykel. Man upplever ett konstant lågt humör och tappar intresset för sådant som tidigare gav nöje. Tillståndet har fysiska biverkningar som sömnlöshet och snabb viktökning eller viktminskning. Klinisk depression kan också visa sig som oförklarlig fysisk smärta.
Ett annat tillstånd som kan uppstå på grund av det negativa sambandet mellan hippocampus och depression är Cushings syndrom. Förhöjda nivåer av kortisol och glukokortikoider gör att det utvecklas. Även om andra underliggande tillstånd som cancer kan höja kortisolnivåerna, har svår depression samma effekt. En patient med Cushings upplever snabb viktökning i bålen, försämrad sexuell funktion och flera hudsjukdomar. Läkare testar i allmänhet för cancer och andra livshotande tillstånd innan depression anses vara en grundorsak.
Oavsett om sambandet mellan hippocampus och depression orsakar mild depression, klinisk depression eller Cushings syndrom, är den mest kliniskt tillförlitliga behandlingen att använda antidepressiv medicin. Vissa typer av dessa läkemedel kan blockera absorptionen av glukokortikoider av hippocampus så att den har en chans att återuppta normal funktion. För de flesta patienter är medicinering parad med terapisessioner som kan upptäcka och hantera underliggande stress.