Relationen mellan hepatit och levercancer är en av orsak och verkan. Medan det finns andra problem som kan leda till levercancer, är kroniska fall av hepatitinfektion bland de vanligaste. Detta bevisas av högre andel personer i vissa asiatiska och afrikanska länder som har levercancer som är relaterad till infektioner med kronisk hepatit B. På sådana platser är infektion med detta virus vanligt i unga år och efter många år med sjukdomen, en hög andel av människor som bor i dessa länder utvecklar levercancer. I andra länder där kronisk hepatit B-infektion inte är lika utbredd är hepatit C en mer frekvent bov vid diagnosen levercancer.
Sambandet mellan hepatit och levercancer är tydligt. Individer med kroniska hepatitinfektioner löper ökad risk att utveckla denna form av cancer. En kronisk hepatit B-infektion skadar levern gradvis under många år, vilket kan leda till en diagnos av levercancer. Till exempel, i de asiatiska länderna där kronisk infektion med hepatit B är utbredd, kan en person ha en initial hepatit B-infektion medan han fortfarande är ett barn; 30 eller 40 år senare, efter år av gradvis skada på levern, kan personen få diagnosen levercancer.
Den exakta processen genom vilken hepatit B orsakar levercancer är inte helt klarlagd. Forskare har upptäckt genetiska likheter mellan viruset och cancercellerna. Det verkar som om vissa delar av virusets genetiska kod kan förändra den genetiska sammansättningen av leverceller. Detta kan vara det som gör att levercellerna blir cancerösa.
I andra länder är sambandet mellan hepatit och levercancer lite annorlunda. På platser som USA och Europa är hepatit B inte en lika vanlig orsak till levercancer. Hepatit C, å andra sidan, är mer benägna att leda till levercancer i dessa länder.
Precis som med hepatit B är forskarna ännu inte säkra på varför hepatit C i vissa fall orsakar levercancer. Det verkar inte som om en genetisk kod är inblandad som det är med en hepatit B-infektion. Istället tror vissa forskare att ett protein som är en del av hepatit C kan störa förväntade nivåer av celldöd och orsaka onormal celllivslängd och reproduktionshastighet. Ärrbildning spelar också en roll i sambandet mellan denna typ av hepatit och levercancer. En person med denna form av kronisk hepatit kan utveckla cancer cirka 10 år efter att hans lever börjar drabbas av ärrbildning av sjukdomen.