Inget vetenskapligt bevisat direkt samband mellan grått hår och stress har hittats, men vissa studier tyder på att stress spelar en roll i den grånande processen. Ärftlighet avgör till stor del när en individ börjar bli grå, även om hur och varför håret förändras på detta sätt med åldern är ännu inte helt förstått. Vad som är känt är att för tidig grånande inte är en korrekt indikator på åldrande i kroppen; människor som grånar tidigare än andra åldras inte i förtid. Viss stress är normalt och kan till och med vara fördelaktigt om en individ behöver reagera snabbt på ett hot, men om effekterna varar för länge kan stress ta ut sin rätt på kroppen. Att hantera stress kommer inte att förhindra grått hår men kan hjälpa till att sakta ner processen.
Journal of Investigative Dermatology publicerade en studie 2005 som visade hur den grånande processen till stor del bestäms av ärftlighet och genetik. Kaukasier blir i allmänhet grå så tidigt som i mitten av 30-talet. Asiater följer senare, medan afrikaner tenderar att gråna sist. Ungefär 50 procent av personer som är 50 år är minst halvgrå. Studien undersökte inte något möjligt samband mellan grått hår och stress.
Forskare förstår inte helt hur eller varför håret så småningom blir grått eller vitt. Pigmentet melanin som produceras av hårsäckarna är det som ger håret färg. Melanin är antingen mörkbrunt eller svart eller gult eller rött, och dessa två typer kombineras för att skapa alla möjliga färger av människohår. Eftersom follikeln producerar mindre melanin tappar håret gradvis sin färg och blir grått. Vitt hår uppstår när det inte produceras något melanin alls.
I början av 2009 publicerade The FASEB Journal en studie av en grupp europeiska forskare som påstår sig visa hur väteperoxid blockerar syntesen av melanin. Varje hårcell producerar naturligt väteperoxid som så småningom byggs upp. Denna ansamling blockerar melanin från att lägga till färg till håret, vilket resulterar i en gradvis grånande. Även om studien inte avslöjade ett samband mellan grått hår och stress, identifierade den kemikalierna som var involverade i processen. Genom att identifiera de inblandade kemikalierna är det möjligt att undersöka om och hur stress påverkar grånande.
Även om forskare inte har bevisat och accepterat ett direkt samband mellan grått hår och stress, visar vissa studier möjligheten. Professor i dermatologi Ralf Paus föreslår en kedjereaktion. Stress kan orsaka inflammation och öka produktionen av fria radikaler som skadar celler och minskar produktionen av melanin. Harvard Cancer Centers hudläkare Jennifer Lin tror att stresshormoner kan störa leveransen av melanin till håret.
Det finns inga produkter, mediciner eller kosttillskott som har visat sig minska eller stoppa den grånande processen. Även om ett samband mellan grått hår och stress så småningom etableras, är det troligt att ärftlighet kommer att förbli den avgörande faktorn, med stress som en utlösande faktor, enligt Dr Karin U. Schallreuter, huvudförfattaren till den europeiska studien. Att hantera stress kan dock hjälpa till att bromsa den grånande processen. Tillräcklig sömn och motion, effektiv tidshantering och avkopplande aktiviteter är alla sätt att minska stress som kan hålla gråa hårstrån borta åtminstone en liten stund.