Förväntad avkastning och standardavvikelse hänger ihop i finansvärlden eftersom en hög standardavvikelse kommer att minska sannolikheten för att investeraren faktiskt får den förväntade avkastningen. Den förväntade avkastningen mäts som ett genomsnitt av avkastningen under en period av år. Standardavvikelsen visar däremot i vilken utsträckning avkastningen skiljde sig från den förväntade avkastningen under samma tidsperiod. Investerare måste vara medvetna om förväntad avkastning och standardavvikelse när de beslutar om sina val av värdepapper, eftersom de måste välja om de ska eftersträva hög avkastning eller inte om risken för dessa avkastningar är motsvarande hög.
Att använda termen förväntad avkastning på aktiemarknaden är lite av en felaktig benämning, eftersom priserna på aktier i bästa fall är ombytliga och rent av oförutsägbara i värsta fall. Vissa investerare kanske letar efter konsistens över en tidsperiod. Andra kanske vill gå efter den stora avkastningen på bekostnad av att exponera sig för en särskilt volatil aktie. Tolerans för risk är avgörande för hur investerare ser på sambandet mellan förväntad avkastning och standardavvikelse.
Det är viktigt att förstå vad som menas med förväntad avkastning och standardavvikelse innan deras relation kan utforskas. Den förväntade avkastningen för en aktie är vad avkastningen ska vara baserat på dess avkastning från tidigare år. Däremot är standardavvikelsen ett mått på hur mycket aktien har avvikit från den förväntade avkastningen över tiden. När standardavvikelsen stiger ökar också möjligheten att aktien inte kommer att matcha den förväntade avkastningen.
För att visa hur förväntad avkastning och standardavvikelse hänger ihop, överväg exemplet med två aktier som vardera har funnits i tre år och var och en har en förväntad avkastning på 15 procent. Aktie A gav en avkastning på 14 procent, 15 procent och 16 procent under de tre åren, medan aktie B gav en avkastning på 10 procent, 15 procent och 20 procent under samma tre år. Medan den genomsnittliga avkastningen för båda var 15 procent, avvek aktie B från den avkastningen mycket mer än aktie A gjorde.
Från det exemplet kan man säga att aktie B är mycket mindre sannolikt att nå sin förväntade avkastning baserat på den tidigare utvecklingen. Om en investerare vill ha en förväntad avkastning som kommer att stiga nära 15 procent med liten risk, bör han välja aktie A. Däremot kan en investerare med en högre risktolerans vilja välja aktie A och hoppas att tidpunkten är rätt för en stor avvikelse i positiv riktning. Hur stor risk en investerare vill utsätta sig för är den yttersta avgörande faktorn för hur han eller hon ser på den relativa betydelsen av förväntad avkastning och standardavvikelse.