Ett viktigt samband mellan folsyra och neuralrörsdefekter är att intag av tillräckligt med folsyra under graviditeten och före graviditeten hjälper till att förhindra bildandet av defekter hos ett foster. De flesta neuralrörsdefekter inträffar inom de första 30 dagarna av graviditeten, och en kvinna måste se till att hon får i sig tillräckligt med folat eller folsyra innan graviditeten bekräftas. Även om den exakta orsaken till sambandet mellan folsyra och neuralrörsdefekter inte är känd, har studier visat att folsyra hjälper kroppen att utveckla DNA och är viktig för cell- och vävnadstillväxt.
Folsyra är en typ av B-vitamin. Det finns naturligt i bladgrönsaker som spenat samt i apelsinjuice och fullkorn. I sin naturliga form är det känt som folat. Folsyra är den syntetiserade formen som läggs till berikade produkter som spannmål och vitt bröd. Ett samband mellan folsyra och neuralrörsdefekter visades när företag började tillverka berikade livsmedel med B-vitaminet och antalet defekter minskade.
Vitaminet hjälper till att förhindra flera typer av neuralrörsdefekter. En typ, spinal bifida, uppstår när ryggraden på ett foster inte sluter sig helt efter bildandet. Andra neuralrörsdefekter påverkar hjärnan. När ett foster har anencefali är hjärnan underutvecklad. Encephalocele uppstår när skallen inte stängs helt och en del hjärnvävnad kommer ut från öppningen.
Primärt hjälper folsyra till att förhindra neuralrörsdefekter genom att uppmuntra bildandet av vävnad hos fostret under utveckling. Under de första veckorna av graviditeten växer ett foster snabbt. Fostret behöver DNA för att utvecklas snabbt annars uppstår problem. DNA-bildning är ett annat samband mellan folsyra och neuralrörsdefekter. Fostret behöver B-vitaminet för att producera DNA, som i sin tur producerar celler och vävnad.
Eftersom neuralröret bildas under graviditetens första månad, rekommenderas att de flesta kvinnor i fertil ålder tar minst 400 mikrogram folsyra eller folat varje dag, även om de inte har för avsikt att bli gravida. En brist på folsyra och neuralrörsdefekter kan uppstå innan en kvinna vet om hennes graviditet. Eftersom många graviditeter är oplanerade är det bättre att vidta försiktighetsåtgärder i förväg. Om en kvinna inte får tillräckligt med folsyra från sin kost kan hon ta ett tillskott eller prenatalt vitamin.