Både fenylalanin och tyrosin är aromatiska aminosyror som används i proteinsyntes. Hos människor är fenylalanin en essentiell aminosyra som måste fås från kosten. Däremot kan tyrosin syntetiseras från fenylalanin och anses vara en icke-essentiell aminosyra. Båda föreningarna kan omvandlas till kemikalier som påverkar humöret och hjärnans funktion. På grund av dessa effekter tas fenylalanin och tyrosin ofta som näringstillskott.
Alla aminosyror har en grundläggande kärnstruktur, men varierar i sina sidokedjor. Det finns en grupp av tre aminosyror som är gemensamt kända som aromatiska aminosyror eftersom de är bundna till en fenylring. Fenylalanin och tyrosin har en sådan ring i sin struktur. Fenylalanin har bara fenylringen, en sexkolsring med tre dubbelbindningar. Tyrosin syntetiseras av enzymet fenylalaninhydroxylas, som lägger till en hydroxyl- eller OH-grupp till ringen på fenylalanin.
Både fenylalanin och tyrosin erhålls från att äta högproteinmat som kött, mejeriprodukter, avokado, sojaprodukter och vissa nötter. Vissa människor måste vara mycket försiktiga och äta en diet med låg fenylalanin eftersom de lider av en genetisk störning som kallas fenylketuri (PKU), där fenylalanin inte metaboliseras. Det kan bygga upp till giftiga nivåer och orsaka retardation och död. I USA testas nyfödda barn för denna genetiska sjukdom inom de första dagarna av sitt liv.
Det konstgjorda sötningsmedlet aspartam är en vanlig källa till fenylalanin som personer med PKU måste undvika. Denna förening är en kombination av asparaginsyra och fenylalanin och är en vanlig komponent i dietläsk. Det börjar dock ersättas av alternativa sötningsmedel.
Aminosyror kan hittas i två former: D och L. Dessa är spegelbilder av varandra och kallas stereoisomerer. Den vanliga formen för aminosyror i proteinsyntes är L-formen. Människor får L-fenylalanin från sin kost. D-fenylalanin syntetiseras kemiskt. Det är inte involverat i proteinsyntesen och metaboliseras inte till tyrosin. Tillskott av fenylalanin säljs i kombinationer av D-, L- och DL-fenylalanin (DLPA).
Ett antal överdrivna påståenden görs för hälsofördelarna med att ta fenylalanin som ett näringstillskott, och det bör inte tas av alla. Det framgår av biokemiska studier att fenylalanin och tyrosin är startblock för signalsubstansen dopamin samt hormonerna adrenalin och noradrenalin. Förändringar i dopaminnivåer kan ha stora effekter på humörstörningar som depression och sjukdomar som Parkinsons. Personer med PKU eller som tar antidepressiva läkemedel samt kvinnor som är gravida eller ammar ska inte ta tillskott av fenylalanin.