Global forskning om fattigdom och sjukdomar visar tydliga samband mellan låg inkomst och sjukdomar som kan förebyggas eller lätt behandlas. Grupper som Världshälsoorganisationen (WHO) tittar på tillstånd som kallas ”fattigdomssjukdomar” eftersom de främst ses i låginkomstbefolkningar och att ta itu med fattigdom kan lindra vissa av dessa tillstånd. Förutom att vara ett problem i utvecklingsländer, kan fattigdom och sjukdomar också träffas i låginkomstsamhällen i den utvecklade världen. Till exempel, ”diabetesbältet” i södra USA där förekomsten av denna sjukdom är hög efterliknar också inkomstfördelningen, vilket visar hur fattigdom kan öka risken för diabetes.
Det finns flera sätt på vilka fattigdom och sjukdom korsar varandra. En är att fattigdom kan bidra till dålig sanitet, vilket gör det möjligt för sjukdomar att spridas lättare inom ett samhälle. Områden utan tillräckligt med färskvatten, säkra områden att använda badrummet och rena matkällor kan uppleva en högre förekomst av sjukdomar som kan förebyggas som diarré och parasitinfektioner. Dålig sanitet kan också bidra till utvecklingen av nya generationer av sjukdomar som kan vara svåra att behandla.
Undernäring är också en fattigdomssjukdom, förknippad med oförmågan att få tillgång till tillräckligt med mat för att överleva. Sjukdomar som kan förebyggas med vaccin som polio och kikhosta är ett problem i låginkomstsamhällen där invånarna inte kan få tillgång till vård. På samma sätt är tillstånd som kan hanteras med medicinering och behandling, som tuberkulos och humant immunbristvirus (HIV) värre i låginkomstsamhällen. I alla dessa fall finns det ett tydligt samband mellan fattigdom och sjukdom, där tillgången till förebyggande och behandling begränsas av inkomst.
De i samhällen där inkomsten är låg tenderar att ha lägre utbildningsprestationer. Människor kanske inte tar examen från skolan och färre individer går vidare till högskola och universitet. Lägre utbildningsnivåer kan bidra till spridningen av sjukdomar, eftersom människor kanske inte förstår hur man förebygger eller behandlar sjukdomar i sina samhällen. Folkhälsokampanjer visar att enkla insatser som kostundervisning kan ha en djupgående inverkan på fattiga samhällen.
En förståelse för sambandet mellan fattigdom och sjukdom har funnits i århundraden. Under den viktorianska eran drev till exempel många socialarbetare i fattiga områden i städer som London, och visade hur dålig sanitet orsakad av fattigdom bidrog till sjukdomsutbrottet. Detta fortsätter att vara ett ämne för forskning i samhällen över hela världen eftersom organisationer arbetar med att förbättra tillgången till hälso- och sjukvård.