En testamentsexekutor utses, antingen av domstolen eller i testamentet, för att se det genom bouppteckningsprocessen, betala av alla skulder, organisera en begravning och slutligen frigöra medel eller egendom till testamentets förmånstagare. Förmånstagaren nämns i testamentet att ta emot monetär eller fast egendom. Kopplingen mellan en testamentsexekutor och en förmånstagare är att testamentsexekutorer måste göra sitt arbete först innan de delar ut något. I många fall kan sambandet vara ännu närmare eftersom en testamentsexekutor också kan dra nytta av det. Detta är vanligt och ibland problematiskt om testamentet bestrids, om det finns argument om arv eller om testamentsexekutorn underlåter att verkställa testamentet på ett snabbt sätt.
Ett testamente dokumenterar juridiskt en persons önskemål vid deras död. Det är inte nödvändigtvis en perfekt redovisning av vad personen har att ge. Innan något från testamentet kan delas ut måste den dödes angelägenheter vara fullständigt förstått. Alla slutliga skatter och skulder måste betalas innan den ärvda delen av kvarlåtenskapen är helt förstådd. I denna mening är förhållandet mellan testamentsexekutor och en förmånstagare att testamentsexekutor först måste reglera dödsboet. Detta kan förändra exakt vad som kan ärvas och hur mycket.
Till exempel, om den avlidnes ekonomi är i dåligt skick, kanske de faktiska beloppen eller egendomen som finns inte representeras realistiskt av ett testamente. Om större delen av en egendom måste säljas för att betala skatter eller skulder, kanske vissa förmånstagare inte ärver något. En testamentsexekutor som utför sitt jobb troget är inte skyldig till den ekonomiska statusen för den person som har avlidit, men han eller hon kan behöva göra bedömningssamtal om saker som ärvts av vissa förmånstagare eller kan ibland behöva utesluta förmånstagare , om egendom som nämns i testamentet skulle ärva måste säljas eller fördelas på annat håll för att betala skulder. På vissa sätt kan en testamentsexekutor och en förmånstagare vara sammankopplade eftersom testamentsexekutorns agerande kan avgöra en slutlig förmånstagarlista som kan skilja sig från testamentet.
Det råder stor debatt om huruvida en testamentsexekutor och en förmånstagare ska vara en och samma person. Det är en mycket vanlig praxis med små dödsbo, och ofta kommer makar att utse varandra som testamentsexekutorer eller föräldrar kan utse ett barn som testamentsexekutor. Dessa exekutorer är också förmånstagare.
Vissa juridiska experter argumenterar för att utse en exekutor som är utanför familjen. Att göra något annat kan störa familjens harmoni om en person ärver mer eller om det finns tvister om testamentet. I omtvistade fall kan relationen mellan en testamentsexekutor och en förmånstagare bli ansträngd, med tillfällen där testamentsexekutorer målmedvetet drar sina fötter eller manipulerar arv på ett eller annat sätt så att vissa förmånstagare ärver mindre.