I lag är upptäckt ett sätt för en part att samla bevis mot den andra som kan användas i domstol under en rättegång. Kopplingen mellan elektronisk upptäckt och bevis är alltså att det ena matar det andra: elektronisk upptäckt gör det möjligt att hitta elektroniskt lagrade eller digitaliserade bevis. Elektronisk upptäckt är en stöttepelare i amerikansk lag, men är också tillåten med vissa restriktioner i vissa andra länder, inklusive de i Europeiska unionen.
Även kallad e-discovery eller ediscovery, elektronisk upptäckt är en förundersökningsprocess där en part har tillstånd att söka igenom nästan alla elektroniska filer och dokument som lagras av den andra. Drivkraften bakom upptäckten är tanken att parterna ska ha öppen tillgång till all information som är potentiellt relevant för ärendet som prövas. Potentiellt relevant förstås generellt som ett brett begrepp. Som sådan kan volymen elektronisk information som utbyts vid e-discovery – e-post, digitala filer och memoranda, onlinekommunikation och mer – vara enorm.
E-discovery kan ses som ett bevisstöd genom att det gör det möjligt för advokaterna att hitta, eller ”upptäcka”, information som de senare kan använda i rättegången. Att få elektronisk upptäckt och bevis för att prydligt korrelera kan dock ta mycket tid. I de flesta fall tar volymen av dokument och filer som överlämnas i e-discovery flera hårddiskar eller mer. E-discovery är verkligen en process i sig. Målet är att ge bevis, men det finns mycket mer i det än så.
Advokater anlitar ofta kontraktsadvokater för att utföra upptäcktsarbete och använder vanligtvis också e-discovery-programvara för att sortera och kategorisera filer som mottagits från motståndaren. Sorteringsarbetet är ofta tråkigt. Ändå, om det ger information som kan bidra till att stärka advokaternas sak, har det varit värt besväret.
Elektronisk upptäckt och bevis går hand i hand eftersom elektronisk upptäckt gör det möjligt för advokater att hitta nya bevis – bevis som annars skulle ha begravts i ett digitalt arkiv någonstans. Nästan allt som advokaterna hittar under e-discovery kan användas som bevis. Bevis kan införas vid rättegången, användas i informationsdokument och visas för juryn i de flesta fall.
Även om det inte är synonymt, överlappar elektroniska upptäckter och bevisinsamling ofta varandra. Stödbevis kan dock samlas in på många olika sätt. Många bevis hittas genom elektronisk upptäckt, men mycket hämtas också på andra håll, som genom förhör, avsättningar och pappersfakta och PM. Elektronisk upptäckt och bevis korrelerar endast när det gäller digitaliserad information.